Se podría argumentar convincentemente que desde el nombramiento de Pep Guardiola, el Manchester City ha sido uno de los mejores equipos defensivos del fútbol europeo.
Puede que no siempre se haya sentido así, pero los números hablan por sí mismos. Solo el Atlético de Madrid ha encajado menos goles por partido en las cinco grandes ligas de Europa desde el inicio de la temporada 2016/17.
La caída solo se vuelve más fuerte cuando observa los datos esperados que han visto al City como la mejor defensa en las cinco ligas principales de Europa en cuatro de los últimos seis años, siempre liderando entre los clubes de la Premier League.
Incluso este año, cuando Ederson ha concedido consistentemente los primeros tiros a puerta de los oponentes, la defensa del City ha revelado poco. A pesar de tener solo el 12.º mejor registro en las principales ligas nacionales del continente, tienen el resultado de xG concedido más bajo.
De todos los ganadores de títulos de Guardiola, solo uno no tiene la defensa más ajustada o ágil de su liga. E incluso entonces, cuando el subcampeón Liverpool concedió solo 22 goles en 2018/19, el City concedió solo 23, la menor cantidad en una temporada de liga durante el tiempo de Guardiola en Manchester.
Cuando a Guardiola se le presentó ese impresionante récord el año pasado, le preguntaron con picardía si eso demostraba que era un entrenador ‘defensivo’. «En ese sentido, sí», respondió con una risita.
“Defendemos con el balón, cuando tienes el balón defiendes mejor. Para conceder un gol, el adversario debe tener el balón. Cuanta menos posesión tengan, mayores serán las posibilidades de que mantengamos la portería a cero».
Nathan Ake fue sobresaliente para el City en la victoria de ida sobre el Bayern (Imagen: James Gill – Danehouse/Getty Images)
Es una premisa simple (fútbol si lo explicas «como si tuviera cinco años»), pero sentó las bases defensivas de la carrera gerencial de Guardiola. La posesión no se trata solo de marcar goles, también se trata de no concederlos. No son las nueve décimas partes de la ley, es todo el libro de la ley.
Tal vez por eso fue a su conferencia de prensa posterior al partido «emocionalmente devastado» a pesar de una ventaja dominante contra el FC Bayern Munich la semana pasada.
El City terminó el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones con un 44 por ciento de posesión, el segundo porcentaje más bajo en un partido esta temporada.
Todo ese tiempo sin balón significó que los jugadores de Guardiola tuvieran que hacer más entradas que en cualquier otro partido de liga o Europa esta temporada. Sólo una vez hicieron más autorizaciones. Un defensa de cuatro, que normalmente pasa la tarde en la línea central, a menudo acampa en el borde de su propia área penal, si no más adentro.
Pero tras el pitido final solo hubo elogios por la excelente acción de retaguardia. John Stones fue nombrado hombre del partido. Ruben Dias era mandón. La estrella de Nathan Ake siguió subiendo. La actuación de Manuel Akanji fue una de las mejores con la camiseta del City. Fue una desviación de la forma en que el City suele defender, pero aparte del tiro de Jamal Musiala en la primera parte, que fue bloqueado por Dias y varias miras de Leroy Sane, el Bayern se mantuvo en gran medida a raya.
¿Que ha cambiado? En primer lugar, el perfil físico de los que asumen la defensa. Es una generalización que los equipos de Guardiola están llenos de pequeños técnicos en cada posición, pero ese no es particularmente el caso en esta ciudad actual.
Tener cuatro mitades centrales naturales en la espalda ayuda. Bar Ake, todos los miembros de la defensa que fueron titulares contra el Bayern, miden 1,83 cm o más. Rodri, en cambio, es más alto que todos ellos. Mire hacia abajo y físicamente, es más imponente e intimidante que cualquier defensa en el Etihad durante la era de Guardiola.
Akanji ganó el balón de manera convincente en Etihad la semana pasada (Imagen: MB Media/Getty Images)
Pero mientras que el aspecto físico del City fue el aspecto visualmente más impactante de la acción de retaguardia de la semana pasada, Guardiola quedó más impresionado por su mentalidad.
«Esos cuatro muchachos en la parte de atrás, todo el tiempo 90 minutos, están concentrados. Son increíblemente estables aquí”, dijo, señalando hacia su cabeza. “Tienen la capacidad de defender bien, pero son muy estables aquí. Siempre están ahí”.
Este equipo no está acostumbrado a que sus oponentes tengan la mayor parte del balón, y menos acostumbrado a que lo tengan en posiciones peligrosas. El Bayern completó 32 pases en el último tercio, la mayor cantidad de cualquier equipo que se enfrente al City esta temporada. Cada uno tenía que ser observado y sopesado con enfoque y claridad de pensamiento, y solo se trataba cuando era el momento adecuado.
«En la Champions siempre hay momentos en los que tienes que defender uno contra uno en el último tercio y ganar duelos», dijo Guardiola, recordando la defensa del City ante el Bayern unos días después. «No tengas miedo, no te pongas nervioso por lo que va a pasar. Depende de la actitud mental de los defensores que tengamos».
Y, sin embargo, el City no solo defendió, a pesar de todos los elogios que los cuatro de atrás han recibido con razón, sino que Guardiola entró en la rueda de prensa posterior al partido.
Desde entonces ha admitido que no era exactamente la forma en que City quería jugar. Hizo hincapié en que podría haber sido diferente en otro día. «Tenía la sensación de que otros equipos tenían menos ocasiones que el Múnich y marcaban más goles en las últimas temporadas», dijo inmediatamente después del partido de ida de la semana anterior.
El City no se sentó y tomó presión durante largos períodos por elección, sino por necesidad. «No queremos defender profundamente», dijo Guardiola más tarde. La calidad del Bayern les obligó a hacerlo. «Tuvimos que hacerlo contra el Bayern porque fueron efectivos, pero el principio de subir y tomar el balón siempre estuvo ahí».
Y, significativamente, Guardiola admitió que hubiera preferido que su equipo tuviera más posesión. ¿Por qué? “Porque siempre creo que cuanta más posesión tienes, menos acciones tiene tu oponente”.
Por impresionante que fuera la actuación del City en el partido de ida, fue en contra del principio clave del éxito de Guardiola: quien controla la lucha por el balón, controla el juego. Un patrón de juego similar en el partido de vuelta podría conducir a un resultado diferente.
El Bayern es el equipo que más cerca está de igualar los casi dos tercios de posesión del City en las cinco grandes ligas europeas. Incluso teniendo en cuenta la brecha de competitividad y calidad entre la Premier League y la Bundesliga, el City fácilmente podría pasar la mayor parte de la noche de espaldas en el Allianz Arena.
“Este es un equipo de Alemania que después de 34 partidos tiene más posesión del balón, más ocasiones, más posibilidades que el rival”, dijo Guardiola el pasado viernes. «¿Eso significa que van a ganar, no a perder? No, perdieron puntos esta temporada, pero siempre tienen más que los demás».
El Bayern fue «construido» para dominar, dijo. “Por la historia, por la camiseta, por muchas cosas. Así lo sabía (podrían tener más posesión en el partido de ida), el City intentará «mantener mejor el balón en el partido de vuelta», admitió. Siempre prefiere que su equipo sea el protagonista de un partido, pero existe la posibilidad de que no lo sea.
Y así, a pesar de la soberana ventaja de 3-0, cree que aún se puede ganar un empate. Al menos a juzgar por el partido de ida, el City ahora está mejor preparado para las raras ocasiones en las que no lo tiene todo.
Guardiola transmite su mensaje en la victoria por 3-0 sobre los gigantes alemanes (Foto: Dave Howarth – CameraSport a través de Getty Images)
La temporada de ruptura en el historial defensivo ejemplar de Guardiola como técnico es su primer año en el City, concediendo 39 goles en la liga, la única vez que alguno de sus equipos ha concedido más de un gol por partido a nivel nacional. Ese año, después de una derrota por 4-2 en Leicester, se le preguntó si estaba descontento con las pocas entradas que ganaban sus jugadores.
“No soy un entrenador de duelos. No entreno tacleadas. Quiero intentar jugar bien y marcar goles», dijo. «¿Qué son los trastos?»
Estos comentarios fueron ridiculizados por muchos. Jamie Redknapp dijo que era «una de las declaraciones más extrañas que he visto». Stan Collymore llamó a Guardiola «más allá de las ilusiones». Todo lo que el City ha logrado en los años posteriores ha sido una validación de los métodos de su entrenador: que la posesión dominante es la forma de defensa más efectiva.
Pero dominar la posesión del balón no siempre es posible. Eso podría no ser posible en este partido de vuelta. A veces necesitas tacleadas, bloqueos e intercepciones. A veces, incluso la mejor defensa del mundo se ve obligada a defender de manera diferente.
(Foto arriba: Michael Zemanek/DeFodi Images vía Getty Images)