Con los hombros encorvados, Darwin Núñez mostró una figura triste cuando abandonó el campo y desapareció en el túnel del estadio Etihad.
Los ganadores de la Copa Carabao habían sido eliminados de la competencia por el Manchester City y el delantero del Liverpool parecía un hombre que sabía que podía y debería haber hecho las cosas de manera diferente.
Jurgen Klopp centró su atención en otra parte. El entrenador lamentó el comienzo terriblemente lento de su equipo que le dio al City la iniciativa y la mala defensa que contribuyó a los tres goles que concedieron.
«Todos eran completamente innecesarios», dijo. «Necesitábamos estar más comprometidos».
Klopp tenía razón. Erling Haaland sorprendió a Joe Gómez durmiendo la siesta en el primer partido y una alarmante falta de comunicación y organización ayudó a Riyad Mahrez y Nathan Ake a anotar. El Liverpool fue el artífice de su propia caída. Era demasiado fácil de encontrar.
Haaland celebra su gol tempranero (Imagen: Naomi Baker/Getty Images)
Sin embargo, podría decirse que la principal prioridad es arreglar las cosas en el otro extremo del campo antes de que se reanude la campaña de la Premier League contra el Aston Villa en el Boxing Day.
Defensivamente, el Liverpool será más fuerte. El inminente regreso de Alisson, Trent Alexander-Arnold y Virgil van Dijk asegurará que así sea. La inyección de calidad y liderazgo será significativa. El central Ibrahima Konate, que representó a Francia en la final de la Copa del Mundo, se pondrá en contacto con Kirkby a principios de la próxima semana.
En ataque, sin embargo, es una historia diferente. Las opciones de Klopp son menos. La caballería no está en camino. Como si perder a Diogo Jota y Luis Díaz por lesiones a largo plazo no fuera lo suficientemente malo, Roberto Firmino salió cojeando del entrenamiento a principios de esta semana después de sufrir una patada en la pantorrilla.
Se entiende que el problema es menor, pero la ausencia del brasileño impone aún más responsabilidad a Núñez.
El Liverpool realmente lo necesita para empujarlos de regreso a los lugares de la Liga de Campeones. Lo que no les hace falta es la confianza del uruguayo, que está mal.
Antes de la Copa del Mundo, las señales eran prometedoras. Núñez anotó siete goles en diez partidos antes de marcharse a Qatar. Parecía más sereno, más pulido, más en línea con lo que Klopp quería de él dentro y fuera del balón, particularmente cuando conectó un doblete ganador contra Southampton justo antes del medio tiempo en casa.
Sin embargo, estaba muy frustrado en este torneo ya que no pudo anotar y su selección nacional fue eliminada en la fase de grupos.
Dos goles en la victoria amistosa de la semana pasada sobre el AC Milan en Dubai le devolvieron la sonrisa, pero sus apuestas más altas en Etihad vieron sus líneas abiertas.
El exdelantero del Benfica, que le costó al Liverpool una tarifa inicial de 64 millones de libras esterlinas (77,2 millones de dólares) el verano pasado, podría haberse ido con el balón. En cambio, se preguntó cómo diablos no tenía nada que mostrar por sus esfuerzos.
Este era el Núñez crudo e impredecible: el diamante en bruto que necesitaba un pulido serio. Todavía había mucho que admirar, sobre todo su velocidad y potencia, ya que con frecuencia disparaba desde detrás de la defensa del City. Él hace que las cosas sucedan. Siempre está involucrado.
Desinteresadamente puso el segundo empate del Liverpool en el plato para Mohamed Salah después de aferrarse al pase preciso de Alex Oxlade-Chamberlain y lanzar a Aymeric Laporte por el canal interior izquierdo.

Núñez asistió a Salah en la segunda mitad (Imagen: Naomi Baker/Getty Images)
Pero cuando se trataba de dar en el blanco él mismo, era salvaje. Núñez parece estar en su mejor momento cuando juega con sus instintos. Cuando tiene tiempo para pensar realmente en lo que está haciendo, tiende a ser un derrochador.
Ese fue ciertamente el caso contra el City. Tuvo cuatro disparos (ningún otro jugador del Liverpool tuvo más de uno) pero ninguno de ellos forzó una atajada del portero Stefan Ortega. También ganó solo cuatro de sus nueve duelos.
Dos veces, abajo 1-1 y luego 3-2, Núñez se encontró en la portería después de sincronizar su carrera perfectamente pero fallar su tiro. En otra ocasión, desvió un atractivo lanzamiento de falta de Andy Robertson que se desvió del poste. Su otro intento fue bloqueado por Laporte.
Núñez es un tipo emocional. Se toma las cosas a pecho y el Liverpool no puede permitirse el lujo de contemplar lo que pudo haber sido.
Hubo la grata presencia del atacante izquierdo Fabio Carvalho, quien restableció el nivel por primera vez con un remate limpio después de que Joel Matip y James Milner crearan oportunidades, pero el joven es claramente un trabajo en progreso. A veces le quitaban el balón con demasiada facilidad y no regresaba en la segunda mitad.
Alex Oxlade-Chamberlain, en su cuarta aparición de la temporada, lo hizo bien como reemplazo de Carvalho antes de quedarse sin aliento al final. Mientras Klopp hacía cambios, Naby Keita regresaba por primera vez desde el Community Shield de julio. El dúo de mediocampistas Jordan Henderson y Fabinho también tienen algunos minutos en su haber después de sus aventuras en la Copa del Mundo. La necesidad de traer otro centrocampista dinámico durante la ventana de enero es evidente.
«Espectacular» es como Klopp describió el último episodio apasionante entre estos dos rivales. La derrota no fue una vergüenza. La prioridad es escalar en la tabla de la Premier League. Esta misión debería verse favorecida por la falta de más partidos de la Copa Carabao en enero.
Pero la preocupación apremiante de Klopp es levantar la barbilla de Núñez del suelo. Defensivamente, Liverpool se verá muy diferente en Villa Park. En ataque, el personal será similar, pero necesitan una ventaja más clínica.
(Foto superior: Stu Forster/Getty Images)