Sevilla y la Europa League. Tal vez no deberíamos estar tan sorprendidos.
Ha sido una competición nacional estresante, pero los seis veces ganadores del subcampeonato europeo están en una posición en la que nunca han dejado de ganar su premio favorito: la Final Four.
Una inspiradora victoria por 3-0 sobre el desventurado Manchester United vio a los jugadores del Ramón Sánchez-Pizjuán pasar 27 partidos invictos en la Europa League, una racha que se remonta a 2014. Esto los convirtió en el sexto equipo español consecutivo en eliminar al United de Europa. Esta es la tercera vez que lo hacen ellos mismos.
Incluso en la temporada más complicada, el Sevilla se sintió tan inevitable como siempre para el Sevilla.
Aparte de la posibilidad de evitarlo todo (dos errores que resultaron en goles solo siete días después de que anotaran dos goles en propia puerta el año pasado), el aspecto más frustrante de la pésima actuación del United fue su obstinada falta de variación frente a un plan muy predecible.
El entrenador del Sevilla, José Luis Mendilibar, incluso admitió que su filosofía futbolística no ha cambiado durante sus 29 años de carrera como entrenador en muchos de los clubes menos modernos de España, pero mientras David de Gea continuara orquestando la preparación, los obsesionados con la presión gerente estaba encantado de poder enseñar lo que mejor enseña.
Incluso en Eibar, donde los recursos eran más limitados, Mendilibar supervisó a un equipo que audazmente registró la mayor cantidad de ventas en España durante tres temporadas consecutivas. Recuperó el balón en el tercio de ataque 245 veces en la temporada 2020/21, 50 veces más que cualquier otro equipo.
La presión inmediatamente después del saque inicial, desencadenada por un pase lateral de Victor Lindelof a través de la línea defensiva, fue una clara advertencia de la tormenta inminente.
Apenas complicado pero contagiosamente intenso, los tres delanteros lanzaron el balón desviado antes de que Ivan Rakitic saltara desde el mediocampo para bloquear el pase al pivote del mediocampo.
La presión directa y poderosa, con extremos furiosos, un delantero agresivo y un centrocampista proactivo, fue un sistema sencillo que funcionó una y otra vez.
Es fácil equiparar el esfuerzo con la mejora, pero la ‘vuelta a lo básico’ de Mendilibar ha insuflado nueva vida a un equipo tartamudo que casi confirmó su seguridad en La Liga con una victoria por 2-0 sobre el Valencia el domingo.
El incansable Lucas Ocampos, que disputó 22 duelos terrestres durante el fin de semana, volvió a ser la clave del ataque.
Desde la llegada de Mendilibar, el Sevilla ha recuperado el balón por la banda derecha de Ocampos más veces que cualquier otro club de LaLiga y fue del lado del argentino donde De Gea sintió su primer momento de presión real en el partido.
Después de haber sacado el balón fuera de la cancha después de que Rakitic volviera a salir del mediocampo para aplicar presión, el portero del United volvió a regalar el balón cuando Ocampos se acercó.
Mientras Lindelof vuelve a sentirse incómodo y se va desviado, Ocampos continúa saludando a Rakitic antes de cargar el balón. En-Nesyri detiene el balón lateral y el centrocampista croata salta y bloquea el pase al centro del campo mientras el extremo contrario controla el balón lanzado hacia el hombre que queda atrás.
Ocampos empuja hacia adelante, el balón se juega hacia atrás a un distribuidor en pánico y el balón se pierde para United.
El sencillo plan de juego del Sevilla se hizo evidente rápidamente.
De hecho, el gol inicial llegó apenas dos minutos después, gracias a una presión nuevamente instigada por Ocampos…
Con De Gea ya enredando dos veces sus líneas, Ocampos presiona mucho al portero mientras que tanto Lamela como En-Nesyri arriesgan y se adelantan para anticipar el pase a Harry Maguire…
Alrededor del central, el trío atacante recuperó el balón y anotó, animado por la confianza que la defensa del United cometió tras cuatro penales en los primeros ocho minutos.
Con coraje en el último tercio, y confiando en que los jugadores temerosos fallarían sus pases, la intensa apertura del Sevilla encarnó la filosofía de su veterano entrenador.
En total, el Sevilla ganó nueve veces en el tercio de ataque, cinco de esas ganancias ocurriendo en una primera parte frenética.
A pesar de su aparente inquietud, el equipo de Erik ten Hag siguió jugando con fervor, intentando 275 pases dentro de su propia mitad antes del pitido final. Dos rondas antes en Barcelona habían intentado solo 177, más de un tercio.
Contra el sistema de presión de Xavi, De Gea se fue desviado con 12 de sus 24 pases, completamente desinteresado en atraer una línea delantera obstinada hacia él.
Con sus defensas centrales en la línea central, sus ocho saques de puerta aterrizaron en la mitad contraria, perdiendo por completo el tercio defensivo.
En el Sánchez Pizjuán, los tres saques de puerta se quedaron cortos y solo dos de sus 19 pases acabaron en campo contrario.
Obviamente, el United creía que podía jugar a través de la prensa en este choque. Obviamente estaban equivocados.
Si bien ese no es el único problema estructural de una actuación incoherente, presionar a una línea de fondo nerviosa ciertamente minó la confianza.
La preocupación de Ten Hag por las ganancias de balón de Xavi era clara, pero quizás el holandés subestimó el poder de un enfoque más probado.
Después de 530 partidos en casa marcados por una presión intrépida y problemas con el segundo balón, el avance europeo de Mendilibar fue tan brillante y vertiginoso como el Sevilla podía esperar.
Son los que avanzan a las semifinales con la Juventus, mientras que el United necesita reagruparse y ajustarse antes de la semifinal de la Copa FA del domingo contra otro equipo con una prensa estelar: Brighton & Hove Albion. Una semana nerviosa para la defensa del United aún no ha terminado.
(Foto superior de Matthew Peters/Manchester United a través de Getty Images)