Cuando Erik ten Hag reveló que Marcus Rashford había sido enviado a la banca en el Manchester United por razones de «disciplina interna» durante su entrevista previa al partido con BT Sport, los del estudio se vieron obligados a pedirle que repitiera lo dicho. Tal vez hubo una mala línea, seguramente hubo incredulidad.
Con calma, Ten Hag volvió a decir las mismas dos palabras. Se sintió como el comienzo de otra historia de disturbios en United. El último jugador en ser sancionado por Ten Hag por tales problemas dejó el club poco después y ahora está en Arabia Saudita.
Sin embargo, esta situación es completamente diferente. Al final de la tarde, Rashford explicó por qué se había quedado fuera de la alineación en Molineux y estuvo de acuerdo con la decisión. «Llegué un poco tarde a una reunión y me quedé dormido», dijo a BT Sport. «Esas son las reglas del equipo. Creo que es un error que puede pasar, pero entiendo la decisión. Me alegro de que aún hayamos logrado ganar el juego y creo que podemos trazar una línea debajo de eso».
Describió la puntualidad bajo Ten Hag a la BBC como «no negociable». Su despertador había sonado, pero para tranquilizarnos a los simples mortales, incluso los mejores atletas pueden presionar el botón de repetición.
Fue bueno escuchar directamente a Rashford, aunque, como admitió, es más fácil hablar después de una victoria. El hecho de que anotó el gol de la victoria en otra actuación de presencia real hizo que el episodio fuera completamente satisfactorio. Se destacó la autoridad de Ten Hag, Rashford reaccionó correctamente para continuar con su gran forma y el United volvió a subir a los lugares de la Liga de Campeones por primera vez desde marzo.
Ten Hag ha dejado muy claros sus principios desde que se unió a Carrington. Tal como lo revelan el atleta, un jugador fue eliminado de la gira de pretemporada por llegar tarde dos veces a las reuniones del equipo. Bruno Fernandes y David de Gea hablaron sobre la importancia de seguir las reglas.
Alejandro Garnacho tuvo que crear su ocasión tras un descuido inicial. Cristiano Ronaldo tuvo que entrenarse solo tras abandonar un partido antes de tiempo. El mensaje fue coherente.
El cronometraje puede ser algo pequeño y no relacionado con ganar juegos, pero Ten Hag hace una conexión crucial. «Todos tienen que cumplir con los estándares y las reglas, luego tenemos que sacar conclusiones, espero eso también en el campo», dijo. «Debe haber consecuencias, de lo contrario no puedes tener éxito».
Marcus Rashford anotó después de comenzar en el banquillo contra los Wolves (Imagen: Naomi Baker/Getty Images)
Ten Hag cree que dejar que sus demandas se escapen del campo invita a los jugadores a ser poco estrictos con sus demandas. Quiere que los jugadores confíen unos en otros cuando pide posiciones audaces, asumiendo riesgos y protegiéndose cuando sea necesario. Esa confianza faltó en la derrota por 6-3 ante el Manchester City, por ejemplo, y el United quedó destrozado.
Desde ese partido, el United ganó seis en la Premier League, empató dos, perdió uno, mantuvo cinco porterías a cero y solo una vez en Aston Villa recibió más de uno.
Rashford fue responsable de gran parte de esa ventaja de ataque y un entrenador menos confiado que Ten Hag podría haberse sentido tentado a mantenerlo en el equipo ya que estaban en juego puntos vitales. Pero Ten Hag, que cuenta con el pleno apoyo de los ejecutivos, adoptó una visión a más largo plazo. Sabía que el mensaje que castigaba a Rashford llegaría al resto del grupo.
Ten Hag dijo: «Debe ser así. Somos un equipo difícil de batir. Pero eso es porque atacamos a las 11, defendemos a las 11, todos se apegan a las reglas de la defensa. Por eso es tan difícil marcar contra nosotros. Así que si no haces eso más, seremos castigados. Si no cumples con los estándares y las reglas fuera de la cancha, eso también fluye hacia la cancha”.
Rashford anotó el gol de la victoria contra West Ham en octubre (Imagen: Matthew Ashton – AMA/Getty Images)
Este es un vestuario, recordad, que ha tenido antes problemas de disciplina y de unidad. Luke Shaw, quien se destacó como defensa central por segundo año consecutivo, dijo: “Tiene que ser así en un club tan importante como este. La gente no puede hacer lo que quiere. Tal vez eso era parte del problema en el pasado: la gente se salía con la suya con tonterías. El gerente tiene todo esto en cuenta. Si no mantienes los estándares altos, no jugarás».
Paul Scholes y Rio Ferdinand saben lo que es estar en un vestuario complicado. Sir Alex Ferguson odiaba llegar tarde y le decía a la gente que era mejor llegar 20 minutos antes que dos minutos tarde. Tanto Scholes como Ferdinand apoyaron a Ten Hag.
Ferdinand dijo de Rashford: «Está en forma y es uno de los primeros nombres en la hoja del equipo, el primer nombre, en este momento, pero en la misma línea, estás feliz de ver que el entrenador se mantiene en forma».
Rashford demostró su importancia cuando entró como suplente. Garnacho, que partía por la izquierda en su lugar, tuvo buenos momentos, entre los que destacan el centro para Anthony Martial que debería haber marcado y el golpe de Tyrell Malacia para un recorte que Antony remató de cabeza a Jose Sa, pero desaprovechó su gran oportunidad.
Christian Eriksen malversó su pase al hueco solo para que Nelson Semedo lo apoyara, quien desvió a Garnacho con un pase hacia atrás muy inadecuado. Garnacho logró su remate lo suficientemente bien, pero telegrafió su ubicación, con Sa aguantando una buena parada.
Ten Hag, descontento con las actuaciones de varios jugadores en la primera mitad debido a la falta de apertura, no perdió el tiempo e hizo la jugada. Al comienzo del descanso, Rashford estaba fuera, despojado de su equipo y calentando.
Cuando se reanudó el juego, la determinación de Rashford era palpable. Cada vez que recogía el balón, remataba con intenciones peligrosas, aunque faltaba algo para desbloquear la defensa de los Wolves.
Ten Hag llamó a Casemiro mientras Matheus Nunes estaba en tratamiento para dar instrucciones. El primer puerto de escala de Casemiro fue Rashford, donde dirigió el movimiento. Luego fue a Marcial.
Rashford United tomó la delantera seis minutos después. Había amenazado al tren que había golpeado justo antes. Desvió el ala para un uno-dos con Fred, pero el pase hacia atrás se fue por arriba y detrás de su carrera. Bruno Fernandes entendió mejor y conectó su pase profundo y en los pies de Rashford. Rashford estaba en su mejor momento intimidando, abriéndose camino a través de tres jugadores de los Wolves, obligando a Jonny Otto a caer y engañando a Sa con su remate.
En las celebraciones, Casemiro le dio a Rashford una palmadita en la cabeza.
Rashford tuvo la mala suerte de no conseguir otro ya que volvió a mostrar fuerza, el balón le pegó en el brazo en el camino y el VAR marcó el gol. Fue el segundo gol que los oficiales informáticos denegaron a Rashford esta temporada, después de uno en Everton.
En las celebraciones, Eric le dio unas palmaditas en la espalda a Ramsay Ten Hag como si reconociera un movimiento de la gerencia que había provocado un refuerzo del disciplinado jugador.
Un pase más inteligente de Donny van de Beek en dos ocasiones posteriores cuando los Wolves estaban estirados habría ofrecido a Rashford más oportunidades, pero para el pitido final solo importaban tres puntos.
Aplaudió a la afición visitante y abandonó el terreno de juego para ser recibido con un abrazo por Ten Hag. Punto hecho, todos pueden continuar.
(Foto superior: Naomi Baker/Getty Images)