La preocupación persistente que ha estado rondando silenciosamente al Manchester United durante varias semanas ha surgido en St James’ Park.
En un ambiente febril, el equipo de Erik ten Hag cayó derrotado y perdió el tercer puesto en la Premier League y, lo que es más alarmante, tanto jugadores como entrenadores coincidieron en que la causa de su derrota por 2-0 era una diferencia de determinación.
«Newcastle es un muy buen equipo, pero no creo que hayan ganado el partido de hoy debido a su calidad», dijo el defensa Luke Shaw. “Creo que lo ganaron por su pasión, hambre, deseo y actitud y claramente tenían una motivación mayor que la nuestra. Eso no puede ser posible».
Ten Hag estuvo de acuerdo: “Me sorprendió que ellos (su equipo) no pudieran igualar la determinación de su oponente. Sabes lo que va a pasar cuando viajas a St James’ Park, especialmente después de que ganamos el trofeo (vs Newcastle en Wembley hace apenas un mes). Si quieres ganar partidos importantes, tienes que ser maduro. No vi eso en la cancha».
Esa no es una crítica para lanzarle al United durante la mayor parte de esta temporada cuando su carácter los ha visto ganar partidos contra las expectativas. Pero es un refrán que hemos escuchado antes sobre este club en los últimos años, ya que las pérdidas se han acumulado.
Los jugadores del United deben librarse de repetir actuaciones durante el pico de la temporada, ya que la clasificación para la Liga de Campeones parece menos segura de lo que parecía.
Newcastle está empatado en puntos (50) pero está un lugar por delante debido a su diferencia de goles significativamente mejor (más 22 a más cuatro). Tottenham puede sacar al United de los cuatro primeros si salta al tercer lugar con una victoria en el partido del lunes contra el Everton, tercero desde el fondo, aunque luego jugaron dos veces más que los dos clubes directamente debajo de ellos.
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United es en realidad solo tres puntos mejor después de 27 juegos que en el mismo punto la temporada pasada, con una peor diferencia de goles de seis. Una racha de 12 puntos de los últimos 27 puntos disponibles le ha quitado el impulso a su campaña nacional.
En medio de esos nueve partidos de liga, el United ganó la Carabao Cup, llegó a las semifinales de la FA Cup y llegó a los cuartos de final de la Europa League. Un triplete en estas competiciones supondría una temporada brillante, pero no hay que descuidar la Premier League. Volver a ganar el trofeo de la Europa League aseguraría el regreso a la Champions League y proporcionaría la financiación para reconstruir Ten Hag, pero lograr el mismo objetivo al terminar entre los cuatro primeros a nivel nacional proporcionaría un seguro.
Newcastle está por delante en ese sentido por el momento, habiendo aprovechado la oportunidad desde el principio. La tarde del domingo del United en Tyneside se sintió fragmentada.
El primer gol de Joe Willock justo después de la hora estuvo bien diseñado, pero se produjo después de que David de Gea jugara un saque de meta corto a Raphael Varane, quien puso el balón en juego lateral bajo la presión de Alexander Isak, quien luego azuzó a la afición local. Newcastle tenía un tres contra uno alrededor del área pequeña cuando Bruno Guimaraes envió su centro.
El estado de ánimo tenso era claro minutos antes cuando Antony sacudió la cabeza y trotó hacia el costado cuando fue reemplazado por Jadon Sancho.
Luego hubo que persuadir a Varane para que fuera sustituido en el minuto 83 cuando Ten Hag reemplazó a sus dos centrales titulares. El experimentado francés parecía confundido cuando Ten Hag lo llamó mientras el United tenía un córner, ya que Lisandro Martínez acababa de dar paso al extremo Facundo Pellistri y Victor Lindelof lo convirtió en el único central del equipo.
Nunca estuvo del todo claro en qué formación finalizó el partido el United, una especie de 3-2-4-1, pero el Newcastle aprovechó para empujar hacia atrás y marcar otro gol.
Callum Wilson cabecea el segundo gol del Newcastle en St James’ Park (Foto: Oli Scarff/AFP vía Getty Images)
La lógica de Ten Hag después de eso fue sólida, pero los cambios no funcionaron. «Estás tratando de salvar el juego», dijo, «para jugar uno a uno en la parte de atrás, dejar tus dos mitades centrales, traer uno nuevo que pueda defender con espacio atrás y traer un jugador extra en ataque».
La línea de banda fue tormentosa durante todo el juego y estalló una gran discusión cuando Ten Hag se quejó de que Nick Pope se tomó su tiempo en un saque de meta. El número opuesto, Eddie Howe, movió el dedo, el asistente de Howe, Graeme Jones, le dio a Ten Hag en la cara. Steve McClaren, ex entrenador del Newcastle pero ahora de regreso en el personal del United, separó físicamente a los dos grupos.
Newcastle, admitió Howe después, estaba molesto porque Ten Hag destacó sus estadísticas de pelota en juego antes del juego. Eso significó que entraron en juego con más impulso.
Muchos de los simpatizantes del United que habían viajado habían conducido a casa antes del pitido final, pero Bruno Fernandes insistió en aplaudir a los que se quedaron, gritando animadamente a Marcus Rashford y Anthony Martial, que se habían vuelto hacia el túnel. Rashford odia perder y se había ido con la cabeza gacha, claramente con ganas de abandonar el campo.
No es cierto decir que United tendrá problemas si Rashford no logra anotar. Lleva 27 de sus 88 goles en todas las competiciones, un 30 por ciento de probabilidades. Pero Fernandes es el único otro jugador en cifras dobles con 10. Se necesita más de los otros atacantes.
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Wout Weghorst ha sido titular en 19 partidos seguidos desde que fue cedido por el Campeonato de Burnley en enero y, a pesar de sus mejores esfuerzos, es una estadística devastadora para un club de la talla del United. Ha marcado dos goles en ese tiempo, ambos de rebote, la verdad, como es de esperar en un delantero de su perfil. La mala gestión económica del United ha hecho que no haya otra alternativa para el holandés cuando Martial se lesiona, algo cada vez más habitual.
Ayer Weghorst disparó al costado de la red y dos toques en el área del Newcastle. Completó cuatro de cinco pases, el único titular del United en un solo dígito. Se sintió la ausencia del sancionado Casemiro. En la Premier League, el United promedia 2,1 puntos cuando el brasileño es titular, 1,6 cuando no juega.
En esa final de copa en Wembley, Casemiro anotó y luego ayudó a asegurar la victoria. Bastantes actuaciones del United han sido igualmente pésimas desde aquellas noches emocionantes en ese partido de la Europa League contra el Barcelona.
Newcastle dio la voz de alarma. El United tuvo un tiro al arco, un disparo manso de Antony desde el borde del área y un total esperado de goles de 0,4.
Deben aprovechar la oportunidad para silenciar las sirenas cuando Brentford visite el miércoles.
(Foto superior: Stu Forster/Getty Images)