Las reapariciones constantes del Tottenham y las primeras mitades candentes tienen una sensación familiar.

Un gol de la victoria con el último tiro del partido. Los exhaustos héroes turquesa de los Spurs celebran con los aficionados visitantes en un rincón. El banquillo de los Spurs irrumpe en el campo para unirse a ellos. Los jugadores locales con las camisetas blancas se derrumbaron en el suelo y sus propios fanáticos, que se quedaron en un silencio atónito, comenzaron a filtrarse. Tottenham pasa a la siguiente ronda.

Esta fue la mejor noche europea del Tottenham desde el Ajax hace tres años y medio. E incluso hubo algunas similitudes cosméticas con esa noche del 8 de mayo de 2019 en cómo terminó. Quizás esto sea inevitable. Si tienes un momento como el Ajax en tu historia reciente, es inevitable que se convierta en tu prisma para todo lo demás. Las otras grandes victorias tardías de los Spurs fuera de casa con Antonio Conte en Leicester City y Manchester City terminaron pareciéndose casi un poco al Ajax también.

Pero el objetivo de la designación de Conte por parte de Daniel Levy hace un año fue sacar a los Spurs del ciclo de tratar de revivir los años de Pochettino en un bucle. Conte está aquí para construir algo propio, incluso si eso significa sacar a todo el club de fútbol (jugadores, directores, fanáticos y todos) de su zona de confort para llevarlos allí. Y viendo uno de los mejores juegos de la era Conte, uno de los más tensos, uno de los más dolorosos, pero en última instancia, uno de los más satisfactorios, seguía volviendo a la misma vieja pregunta: ¿cuánto de eso era realmente nuevo?

Porque gran parte de la noche del martes era muy familiar para cualquiera que haya estado viendo a los Spurs últimamente, tanto las partes malas como las buenas.


Pochettino y sus jugadores de los Spurs celebran la derrota del Ajax en 2019 (Foto: Chris Brunskill/Fantasista/Getty Images)

Primero podemos sacar los aspectos negativos del camino. Tottenham ha jugado unas primeras mitades terribles esta temporada, ha estado detrás en el medio tiempo durante los últimos cuatro juegos consecutivos, pero este fue uno de los peores. Todos los ingredientes habituales estaban ahí: incapacidad para recibir el balón, reticencia a presionar, incapacidad para crear oportunidades significativas o incluso para acercarse a la portería contraria. Fue tan malo como el Manchester United fuera o el Sporting de Lisboa en casa en ese sentido.

Y, sin embargo, este se sentía aún peor que este. Tal vez por el nivel de los oponentes, o por las apuestas altas, o porque ese problema de comenzar el juego 45 minutos tarde es dolorosamente conocido por ahora.

Si fuera uno de los escépticos de Conte más vocales de los Spurs, podría señalar esa actuación de la primera mitad y preguntarse cuál fue el punto de estar en la Liga de Campeones y contratar a un «ganador en carrera» como entrenador en jefe, si es así. el caso solo significaba entrar en esos grandes juegos y tratar desesperadamente de no perder.

Cuando Chancel Mbemba adelantó al Marsella y empujó a los Spurs hacia la Europa League, se sintió como un juicio sobre las tácticas minimalistas de Conte. El peligro de no intentar nada en un juego es que nunca puedes estar seguro de que tu oponente tampoco lo hará. Y cuando renuncias a tanta posesión y territorio, nunca puedes estar seguro de que no surgirá una gran oportunidad en la dirección de tu oponente. (Si Sead Kolasinac no hubiera fallado su cabezazo en el minuto 88, obviamente estaríamos teniendo una conversación muy diferente ahora).

Pero sería ridículo mirar solo la primera mitad del martes por la noche y no la remontada que dio la vuelta al partido. El asistente de los Spurs, Cristian Stellini, quien reemplazó al suspendido Conte, les dijo a los jugadores en el medio tiempo que necesitaban presionar a Marsella y controlar más el juego y así lo hicieron. Los Spurs igualaron en una jugada a balón parado y luego continuaron amenazando al Marsella por el resto del partido al descanso. Deberían haber terminado el juego mucho antes del tiro final de Hojberg.

Este fue el cuarto juego consecutivo en el que los Spurs regresaron de un tipo u otro en la segunda mitad. Ganaron dos de ellos, Bournemouth y Marsella, y los goles de la victoria llegaron en el tiempo de descuento. Después de una decisión marginal del VAR, Harry Kane también habría entregado un ganador en el tiempo de descuento contra el Sporting.

Teniendo en cuenta la cantidad de energía que hemos gastado esta temporada solo discutiendo el calendario escandaloso, y mucho menos cumplirlo, estos jugadores merecen un aplauso por sus esfuerzos, al igual que Conte y su personal por hacerlos llegar a este estado. Esto tampoco es un nuevo desarrollo. Conte ha transformado las capacidades físicas de los jugadores desde que asumió el cargo. ¿Recuerdas el empate tardío en Chelsea en agosto? ¿Y las victorias en Leicester y Manchester City la temporada pasada? Obviamente, si este equipo logra encontrar nuevas reservas de energía al final de los partidos, el trabajo físico del último año habrá valido la pena.


Jugadores abatidos del Marsella en el pitido final (Foto: Valerio Pennicino/UEFA vía Getty Images)

Los fanáticos pueden preguntarse si este equipo alguna vez comenzará a realizar actuaciones completas de 90 minutos, ya que no ha habido ninguna en toda la temporada. Hugo Lloris culpó recientemente al horario. Kane insinuó el sábado que el equipo no puede jugar libremente hasta que no tenga «nada que perder». Stellini fue más táctico en su análisis de anoche, diciendo que «podría ser una estrategia» para permitir que los oponentes dominen en la primera mitad, cansando y dejando espacios que pueden explotar en la segunda mitad, pero incluso los Spurs admitieron que tienen que «jugar en el mismo nivel cada 90 minutos”. (La discusión sobre si este fenómeno es de origen físico, mental o táctico podría ocuparnos desde el partido contra el Leeds United el 12 de noviembre hasta el Brentford el Boxing Day, si quisiéramos).

Gran parte de la noche del martes me resultaba familiar, pero no toda. Hemos visto remontadas esta temporada, pero no fuera de casa en la Champions League como esta, en uno de los ambientes más ruidosos de Europa. Hemos visto grandes juegos ir y venir, con Conte lamentando que los jugadores no se presenten, pero no pudo decir eso el martes por la noche. Y este ni siquiera era un equipo de los Spurs con toda su fuerza, ya que Dejan Kulusevski, Cristian Romero y Richarlison estaban lesionados y Son Heung-min fue sustituido a la media hora.

Si bien muchos de los elementos del partido de Marsella ya se anticiparon, la novedad radica en el resultado en sí mismo: los Spurs están de regreso en la etapa eliminatoria de la Liga de Campeones por primera vez en tres años. Y quién sabe, tal vez para entonces estén en mejor forma y listos para jugar el fútbol consistente que se les ha negado este otoño.

(Foto arriba: Clive Rose/Getty Images)

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