La razón por la que Leeds United sabía que podía llamar a Sam Allardyce, aparte del hecho de que no tenía trabajo y estaba abierto a ofertas, era porque la idea de que viajaría en su ayuda había surgido antes, y recientemente.
Hace poco menos de dos meses, después de que Leeds despidiera a Jesse Marsch y tratara de reemplazarlo, se dieron cuenta de que Allardyce estaba al otro lado de su teléfono interesado y listo para hablar, como suelen estar los entrenadores desempleados. Él y Angus Kinnear, el director ejecutivo del club, se habían cruzado en el West Ham United muchos años antes y todavía se mantenían en contacto esporádicamente. Allardyce se presentó como la solución; una forma de salir del lío en el que se encontraba Leeds.
La invitación fue amablemente rechazada ya que Leeds todavía estaba tratando de pensar a mediano y largo plazo en ese momento. Incluso cuando los avances de Andoni Iraola y Arne Slot fracasaron, optaron por el fichaje interino del entrenador sub-21 Michael Skubala y le ofrecieron a Javi Gracia un contrato interino con opción a extender cuando Skubala sintió que el riesgo era demasiado grande si el trabajo iba bien. Por todo el peligro que suponía el puesto liguero, el club no estaba preparado para reducirse a simples bomberos.
Pero el domingo por la noche, cuando se dieron cuenta después de una derrota por 4-1 ante el Bournemouth de que los resultados de la implosión habían dejado a Gracia condenado, la junta de Leeds pensó nuevamente. Les quedaban cuatro juegos y, según la evidencia que tenían frente a ellos, se tiraron por un precipicio. Si Allardyce lo hizo, podrían hacer girar la ruleta con él. Y de vez en cuando, la imagen que al Leeds le gusta proyectar de sí mismo (ser diferente, ser innovador, estar por delante del juego) se inclinó ante una de las contingencias estereotipadas del fútbol inglés: Big Sam al final de la temporada.
Javi Gracia (Imagen: Michael Regan/Getty Images)
Las tácticas y la filosofía son en gran parte irrelevantes, ya que cuatro juegos no es tiempo para que un entrenador destruya todo. Allardyce traerá sus métodos y sus componentes básicos, muy probablemente como la gente los recuerda de sus días en el fútbol hace mucho tiempo, y hay cosas en Leeds que puede cambiar. Pero a lo que se aferra el Leeds es a su poder motivador percibido en una temporada en la que una patada en el trasero es la única herramienta que queda en la caja.
Allardyce parece que puede leer los disturbios y, por último, pero no menos importante, Leeds parece un escuadrón que necesita lectura. A pesar de esto, no queda más que soñar con un esquema de color dramático y abandonarlo en favor del beige. Olvídese de todas las afirmaciones de fantasía porque Allardyce para cuatro juegos es la solución para los profanos.
Para ser justos, Leeds ha superado la etapa en la que importa la percepción o la reputación. Ya despidieron a dos entrenadores en jefe, despidieron a su director de fútbol y mataron la creencia de que tenían alguna idea de lo que estaban haciendo. Entonces, se trata de resultados duros y fríos que entregan puntos duros y fríos, raspándolos sobre la línea y evitando que esta temporada tenga la resolución que parecía inevitable a principios de semana.
El gol resultó más allá de Gracia. En Bournemouth a tiempo completo, tuvo uno de los 15 posibles. Si Allardyce puede hacer algo con esos cuatro juegos, Leeds se alegrará de haberlo elegido. Si no puede, apenas han estado en el buen camino para empezar. Y ningún modo de supervivencia evitaría las horcas, el llamado a una reforma fundamental.
Gracia, a pesar de estar en Yorkshire, sale de la oficina bajo la apariencia de una cita de Massimo Cellino que nunca conoces y solo puedes juzgar vagamente. Estuvo bien durante unas semanas. Por lo demás, el fútbol fue una carnicería. Lo cual es extraño porque inicialmente los jugadores lo vieron como más realista que Marsch, más adaptable y vivo frente al hecho de que Leeds no era lo suficientemente bueno como para continuar contra cualquier tipo de oponente con un plan fijo que no se flexionaba.
Las tácticas de Gracia estaban en el lado cauteloso, pero había una actitud de caballo por carrera y diferentes estrategias dependiendo del juego por delante. Marsch era una especie de entrenador en el campo que era tan activo que quería diseñar él mismo el equipo para las sesiones de entrenamiento. Gracia delegó más a un equipo de trastienda de confianza y Leeds esperaba que la familiaridad de esos miembros del personal pudiera ayudarlos. En cierto sentido, el personal de Marsch se había formado pieza por pieza.
Un buen sistema similar al introducido por Gracia en Watford se impuso unas semanas después antes de que Leeds perdiera 4-1 en Arsenal. En lo personal, estuvo entre Marsch y Marcelo Bielsa; menos distante que Bielsa pero más severo que Marsch, educado y cortés pero poco dispuesto a explicar en detalle decisiones como la selección del equipo.
La falta de comunicación en ese frente, la falta de conversaciones directas sobre quién estaba y quién no estaba en su alineación, no sentó bien a algunos jugadores, pero aún así, después de seis juegos, Gracia había acumulado tres victorias. y 10 puntos. Previamente, Leeds había sumado 19 de 23 puntos. No hubo problemas con sus sesiones o su enfoque del entrenamiento, pero de ninguna manera fue el motivador arquetípico, algo que el club sintió que era muy necesario después del domingo. Hizo su última aparición en Thorp Arch el martes y se despidió sinceramente del equipo cuando se finalizó el nombramiento de Allardyce.
(Foto: Michael Steele/Getty Images)
La semana pasada, Allardyce habló sobre Leeds en el podcast ‘No Tippy Tappy Football’ y explicó que el punto de partida de su enfoque del entrenamiento siempre ha sido ‘detener los goles’ y construir una defensa competente. Era, dijo, «una forma de trabajar que todos ven como negativa pero que en realidad es la mejor positiva de todas» y aunque tiene razón en que los gerentes de mentalidad defensiva no están de moda, Leeds difícilmente puede argumentar que está enfocado en eso.
Bournemouth el domingo fue la cuarta vez en siete juegos que concedieron cuatro veces o más. Su número de concesiones en abril, un récord de la Premier League de 23, es el más alto en la máxima categoría de Inglaterra en un solo mes calendario en casi 40 años. Es un equipo que no sabe defender y nada demuestra que pueda marcar un gol más del que deja entrar. Gracia entró en una espiral descendente y no quería salir.
Es lógico que al tratar de evitar que una cita de cuatro juegos sea un tiro sin rumbo a la diana, Allardyce volvería a escribir y regresaría a lo que él ve como lo básico. Queda por ver qué tan listo está para el trabajo. Por un lado, tiene mucha experiencia y un desparpajo demostrado. Por otro lado, esta es su primera publicación en dos años y durante su última en West Bromwich Albion el club se hundió después de ganar cuatro juegos en 25. El Leeds de Bielsa le ganó dos veces.
También cabe señalar que de los últimos 20 entrenadores permanentes que han dejado su trabajo de marzo a mayo en una temporada completa de la Premier League, solo tres veces su antiguo club ha mejorado su posición en la liga.
Aunque no lo parezca, Allardyce ha estado en un segundo plano durante un tiempo: un trabajo en el club desde 2018, entrenador de Inglaterra para un solo amistoso en 2016. Incluso él debe haberse preguntado si el juego lo dejó atrás. Pero al igual que Roy Hodgson y Neil Warnock, el tiempo no es un obstáculo para un regreso. Y en estos dos casos de esta temporada, nada se interpone en el camino de un efecto saludable.
La combinación de Allardyce y Leeds, el resultado de su asociación, no se trata solo de él. Se ha demostrado que los juegos que ha conseguido son difíciles, y es probable que el Manchester City aterrorice a un equipo ya maltratado este fin de semana que muestra poca columna vertebral. Pero ese golpe y la falta de confianza de la junta en la capacidad de Gracia para tranquilizarla hicieron que la idea de Allardyce fuera más atractiva para Leeds esta vez que la última vez.
Fue retorcido o condenado el domingo por la noche, y Leeds podría estar condenado de todos modos. Pero cuando Allardyce se siente por primera vez a hablar, habrá esa mirada, esa sonrisa, esa insistencia de él en que el club puede salir de esto. Y a diferencia de otra conferencia de prensa con Gracia, podría engañar a la gente para que piense que la teoría del caos está en marcha. Que este último aliento podría funcionar de alguna manera.
(Foto superior: Michael Steele/Pool/AFP vía Getty Images)