Fue uno de esos días en que el presidente de la Juventus, Andrea Agnelli, trató de dar la impresión de que estaba más preocupado por el juego que por los negocios.
«Si pensamos en la fase de grupos de la Liga de Campeones, podemos adivinar los 15 de los 16 que se clasifican para los últimos 16», dijo a su audiencia en el Leaders Sport Business Summit. “Probablemente estén escritos los dos primeros equipos de cada grupo de la Champions. Queremos encontrar juegos más relevantes”.
Eso fue en octubre de 2019 y la Juventus, en camino a su noveno título consecutivo de la Serie A, dos subcampeones y dos cuartos de final derrotados en las cinco temporadas anteriores, estaba entre las certezas de alcanzar los octavos de final nuevamente. Ha ganado cinco de sus partidos de grupo y empatado el otro.
De hecho, la fase de grupos de 2019/20 fue aterradoramente predecible. Al final, los 16 clubes que quedaron en la competencia procedían de las ‘cinco grandes’ ligas de Europa: cuatro de La Liga y la Premier League, tres de la Bundesliga y la Serie A y dos de la Ligue 1, y ni un solo representante de Portugal, Holanda, Escocia, Rusia, Turquía, Grecia o cualquier otro lugar.
La temporada siguiente hubo cuatro de la Bundesliga y La Liga, tres de la Premier League y la Serie A y uno de la Ligue 1, siendo el Oporto el único abanderado del resto de Europa. Algo tenía que cambiar.
Contrariamente a todas las expectativas, algo ha cambiado, al menos a corto plazo.
La temporada pasada, cuatro equipos fuera de las ligas «Big Five» llegaron a los octavos de final: dos de Portugal (Benfica y Sporting de Lisboa) y uno de Holanda (Ajax) y uno de Austria (Red Bull Salzburg). Esta temporada ya hemos visto progresar al campeón belga Club Brugge junto con Benfica y Porto. Sporting, Salzburgo y Shakhtar Donetsk aún podrían clasificarse para los octavos de final.
Shakhtar Donetsk se aferró al Real Madrid (Imagen: Adam Nurkiewicz/Getty Images)
¿Feliz ahora Andrea? Hmmm, tal vez no, ya que la Juventus de Agnelli se encuentra entre los clubes cuyo bajo rendimiento crónico ha contribuido a esta sensación de agitación. Así también el Barcelona y el Atlético de Madrid. El Sevilla también está ausente, lo que se suma a una temporada miserable para La Liga hasta el momento, mientras que el AC Milan y el Tottenham Hotspur enfrentan un final nervioso la próxima semana.
Incluso en la era de los superclubes, algunas cosas son más predecibles que la Champions League. E incluyen la probabilidad de que en algún momento de los próximos meses Agnelli o el presidente del Real Madrid, Florentino Pérez, se pongan de pie y declaren solemnemente que el caso de una Superliga europea quedó ilustrado por la vista de Barcelona y Juventus (si juegan bien sus cartas). ). ) caen ante Manchester United y Arsenal en la Europa League, mientras que Brugge y quizás Shakhtar, Salzburg o Sporting están en los octavos de final de la Champions League.
Piensa en la audiencia televisiva, dirán. ¿Cuántas personas en todo el mundo verán un partido de eliminación directa de la Liga de Campeones entre el Brujas y, digamos, el Shakhtar? ¿Y cuántas personas más verán un partido de la Europa League entre, digamos, Juventus y Manchester United?
¿Y eso no subraya la necesidad urgente de una competencia separatista que garantice más encuentros entre los clubes más grandes y, por lo tanto, mayores acuerdos de transmisión y patrocinio, en lugar de una Liga de Campeones que permita la perspectiva lejana de una Liga de Campeones? Club Brujas tomar un lugar en los octavos de final que tan fácilmente podrían ir a Barcelona, Manchester United o Juventus si tan solo pudiéramos ajustar los criterios de entrada en consecuencia?
Bueno no. Por el contrario, la Liga de Campeones de esta temporada ilustra el absurdo y la grosera indecencia del llamado proyecto de la Superliga europea que Agnelli, Pérez, Joel Glazer y los demás intentaron imponer al juego hace 18 meses.
También podemos esperar noticias del presidente de La Liga, Javier Tebas. Con Atlético, Barcelona y Sevilla en una pésima temporada, que suman tres victorias en 15 partidos de la fase de grupos, Tebas señalará sin duda que es imposible competir con clubes ‘estatales’ como el Manchester City o el Paris Saint-Germain. Alemán. Esto ignoraría la incómoda verdad de que el Atlético solo ha marcado cuatro goles en cinco partidos en un grupo con el Club Brujas, el Oporto y el Bayer Leverkusen y que las actuaciones del Barcelona en la Champions League de este año han sido casi tan autodestructivas como lo ha sido su estrategia financiera para cualquier período de tiempo.
Juventus, como el resto del fútbol europeo, tiene todo el derecho de preocuparse por el dominio financiero de la Premier League. Pero la Premier League no los ha visto caer de una posición dominante en la Serie A durante la última década detrás de Milan, Inter y Napoli, o ser derrotados en la Liga de Campeones por Benfica (dos veces) y Maccabi Haifa. Sugerir que una Juventus de bajo rendimiento, o un Barcelona o Manchester United de bajo rendimiento o lo que sea, debe protegerse debido al perfil o la marca del club sería una afrenta para cualquiera que crea en la integridad deportiva.
Pero eso es lo que esta gente quiere. Por lo tanto, frente a un panorama en el que las ligas ‘Big Five’ se han vuelto tan dominantes en los últimos años, su respuesta no ha sido crear un campo de juego nivelado, sino buscar elevarse a sí mismos y a sus clubes a un nivel más alto en general, poniendo efectivamente usted mismo fuera de su alcance para siempre.
Si bien el horrible proyecto de ESL se desechó poco después de su lanzamiento en abril de 2021, con Chelsea y Manchester City como los primeros clubes en distanciarse del inminente desastre de relaciones públicas, la amenaza persiste. El ‘modelo suizo’, que se utilizará en la Champions League a partir de 2024/25, no es tan hostil ni anticompetitivo como la ESL, pero parte de la misma mentalidad peligrosa: que el negocio es más importante que el mérito deportivo; Que si hay una manera de minimizar el riesgo para el plan de negocios del Manchester United, la Juventus o el Barcelona, las ambiciones del Club Brugge y el Sporting de Lisboa se verán frustradas indefinidamente, es un precio que estarán felices de pagar por ello.
El caso de negocios es obvio. Por supuesto que lo es, pero la ESL planeaba hacerse cargo del estado del fútbol europeo en 2021: un «Big Six» inglés autosuficiente, un Big Three de España, un Big Three de Italia y probablemente dos clubes de Alemania una vez que tengan Las preocupaciones éticas de ellos y el Paris Saint-Germain después de que su participación en Qatar superó brevemente algunos obstáculos diplomáticos, y lo grabaron en piedra para la eternidad. Sí, habría cinco plazas rotativas ‘fuera’, pero si fueras Newcastle United o Napoli, y mucho menos Celtic, Salzburgo o Shakhtar, casi podrías olvidar cualquier perspectiva de jugar en la cima del fútbol europeo. Siempre.
Qué escándalo sería eso. ¿Hay un equipo más emocionante en Europa en este momento que el Napoli, que se ha unido a los cautivadores jóvenes talentos Khvicha Kvaratskhelia y Victor Osimhen? En el mismo período, la Juventus se ha deteriorado con un fichaje poco imaginativo tras otro. Es casi como si algunos de estos clubes estuvieran tan decididos a reinventar el negocio del fútbol que perdieron de vista el negocio de administrar un equipo de fútbol.
Dios sabe que se ha vuelto bastante difícil para los clubes más grandes, ricos y poderosos fracasar en estos días, tal es la ventaja financiera que han acumulado durante la era de la Liga de Campeones con el premio en metálico y el mayor perfil global que conlleva. Pero si lo hacen y cuando lo hagan, debe haber margen para que esos clubes salgan de la élite, aunque sea brevemente, y para que otros clubes tomen el botín y tengan una oportunidad de alcanzar la gloria.
Me preocupa que el Brujas sea vergonzosamente expulsado por un Real Madrid, un Manchester City o un Paris Saint-Germain en febrero. Es tan difícil esperar que un club en Bélgica, una ciudad de 117.000 habitantes, repita el éxito de la bastante meritocrática década de 1970 cuando ganó una final de la Copa de Europa y una final de la Copa de la UEFA en tres temporadas.
Pero ciertamente es mucho mejor si Brugge tiene la oportunidad por la que trabajó tan duro al ganar la liga belga a través de una ronda de play-off y luego Leverkusen 1-0, Porto 4-0 y Atlético con 2-0 antes de ir 0-0 con el Atlético. para clasificar con dos juegos restantes.
El dudoso precio de superar las expectativas en la Liga de Campeones suele ser que tu entrenador y los jugadores principales sean etiquetados por clubes mucho más arriba en la cadena alimenticia del fútbol europeo, pero tiene que haber un mecanismo por el cual los campeones de Bélgica, Austria o Ucrania lleguen a la meta. las rondas eliminatorias y los clubes ingleses, españoles o italianos de bajo rendimiento no lo hacen.
Agnelli habló de querer más «juegos relevantes» en 2019. Lo que quiso decir, como lo demuestra el aborrecimiento de la ESL que pronto siguió y el modelo suizo, que la ECA finalmente persuadió a la UEFA para que adoptara, era más partidos entre clubes famosos, incluso si la mayoría de esos partidos son en un formato de liga extendida, en el que hay Por supuesto, hay muchos menos peligros y mucha menos presión competitiva que antes.
¿Es eso realmente lo que la gente quiere? Tal vez lo hagan como eventos televisivos únicos. Pero la novedad desaparecerá. De hecho, el atractivo de la Liga de Campeones se ha puesto a prueba esta temporada, con las seis rondas de la fase de grupos comprimidas en nueve semanas. El calendario se ha sentido implacable.
Dadas las circunstancias, esos resultados inesperados e impredecibles (Napoli 4-1 Liverpool, Maccabi Haifa 2-0 Juventus, Dinamo Zagreb 1-0 Chelsea) han creado un drama muy necesario… del tipo que Agnelli, Pérez, Glazer y a otros les hubiera gustado prescindir. Así es el peligro que ha visto eliminados a Barcelona, Atlético y Juventus.
Napoli ha sido la historia ganadora de esta temporada hasta ahora (Imagen: Francesco Pecoraro/Getty Images)
¿Podría la audiencia recibir un golpe durante las etapas eliminatorias? Sí, ciertamente lo harán. Pero el deporte se trata de logros, no del tamaño de la audiencia televisiva. Si el Barcelona y la Juventus, con todas las ventajas financieras de las que disfrutan, no logran llegar a los octavos de final de la Liga de Campeones, y si el Manchester United no se clasifica en absoluto, eso demuestra que, afortunadamente, aún pueden traer la imprevisibilidad de la Europa. el fútbol a su fin.
Esto es lo que tanto perturba a Agnelli, Pérez, Glazer, Joan Laporta y los demás. Cuando se enfrentaron a una Liga de Campeones que se convirtió en una tienda cerrada, su respuesta no fue abordar la causa raíz de esta desigualdad, sino abrazarla y capitalizarla. Su voluntad de anteponer los negocios al fútbol sigue siendo un insulto para todos los amantes del fútbol.
La única ironía deliciosa es que al desviar el balón del balón y perder de vista lo que sucede en el campo, le han dado a otros clubes más pequeños la oportunidad de competir: clubes de Bélgica, Austria y algunas de las circunstancias más despiadadas, Ucrania. .
Con su fracaso, demostraron que todavía hay vida en el formato de la Champions League. Y eso, sin duda, es exactamente lo que hará que Agnelli, Pérez y otros clamen por un cambio más fuerte que nunca.
(Foto superior: Joan Valls/Urbanandsport/NurPhoto vía Getty Images)