Karim Benzema había marcado el único gol de la noche y estaba listo para levantar el trofeo de Jugador del Partido, pero a cuatro minutos del final dos hombres en el banco del Real Madrid parecían más felices que el francés.
Toni Kroos y Luka Modric sentados visiblemente agotados en sus asientos acolchados, bebidas energéticas en mano y los calcetines cubiertos de barro y hierba, contemplaban su gran hazaña mientras se desabrochaban las botas. Los dos compases del equipo de Carlo Ancelotti podrían descansar.
Se acercaba el telón del triunfo global del Madrid por 6-2 sobre el Liverpool en los octavos de final de la Champions League y Kroos y Modric, de 33 y 37 años respectivamente, habían demostrado por enésima vez a aficionados y críticos que para su equipo eran tan importantes como ellos. siempre lo hicieron. Como para subrayar esto, Ancelotti había sustituido a ambos entre los aplausos de la grada del Santiago Bernabéu.
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La influencia de Kroos en el juego se sintió de inmediato. Habían transcurrido menos de dos minutos cuando el alemán despejó a Benzema en la que parecía ser la primera ocasión clara antes de que el partido volviera a ser declarado fuera de juego.
El tono estaba establecido. Sobre todo en la primera media hora, el Madrid quiso marcar el ritmo del partido con combinaciones rápidas. Modric y Kroos fueron claves y desbordaron al Liverpool, que salió con cuatro hombres en ataque y no pudo con el centro del campo.
En ese partido de vuelta, las derrotas obligaron a Fabinho a jugar junto al veterano James Milner en el mediocampo del Liverpool. Tuvieron dos en respuesta a los cuatro del Madrid -que suelen meter en la pelea a Federico Valverde, aunque empiece como extremo derecho-. Cuando Modric y Kroos decidieron bajar el ritmo de juego antes del final de la primera parte, el Madrid tampoco perdió el dominio. Todo estaba bajo control.
Solo uno parecía preocupado: Davide Ancelotti. El segundo entrenador del Madrid acudía en ocasiones a la zona técnica para coordinarse con Kroos y pedirle que contuviera los rápidos contraataques de los reds. Pero nada de eso se concretó ya que el número ocho del Madrid ganó cinco duelos, incluidas dos entradas cronometradas para evitar fugas. Entonces Kroos fue quien inició el juego e inventó a Modric.
En la segunda mitad, Jurgen Klopp intentó reforzar su mediocampo, con Harvey Elliott reemplazando a Darwin Núñez. Pero el Madrid seguía cómodo gracias a sus dos veteranos.
Fue una noche de muchas ocasiones desperdiciadas para el Madrid. Tuvieron problemas con la precisión y su único gol provino de 17 tiros, solo ocho de los cuales fueron a puerta. Tal vez por eso parecía haber una tendencia en ocasiones a tratar de calmar el juego.
Kroos y Modric siguieron aportando en ataque, ambos poniendo a prueba a Alisson. Y Modric, moviéndose con más libertad a medida que avanzaba la segunda parte, se coló a Trent Alexander-Arnold y centró al corazón del área para Valverde, que debería haber abierto el marcador.
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El disparo del uruguayo se fue por arriba del travesaño pero sacó al Bernabéu ya su afición de una especie de bache. Fue un claro estreno del gol de Benzema, que vino de una rápida reacción de Vinicius Júnior en el suelo pero que fue cocinado en la preparación por los ocho y diez madridistas. No en vano, cuando Modric abandonó el terreno de juego en el minuto 82 y Kroos en el 84, la afición del estadio, incluidos algunos hinchas del Liverpool, se puso de pie para aplaudirles.
Eduardo Camavinga también impresionó en el centro del campo pero no hay duda: Modric y Kroos decidieron el empate ante los de Klopp.
El croata Modric, de 37 años, aún no ha firmado una extensión de su actual contrato con el Madrid (Imagen: Will Palmer/Getty Images)
Kroos solo jugó tres minutos en el partido de ida después de perderse el entrenamiento hasta el día del partido por sospechas de problemas gastrointestinales. Pero en ese momento, a puerta cerrada, su inesperada recuperación de último minuto fue vista como un gran impulso. Modric fue quien brilló en Anfield, sustituido por su veterano compañero que dirigió al Madrid por 5-2. Esa línea de gol mató a la competencia.
Los contratos de ambos jugadores terminan este verano y la gente se pregunta: ¿por qué no podemos seguir disfrutando de ellos?
Su compañero de equipo, Thibaut Courtois, estuvo de acuerdo el atleta en la zona mixta tras el partido del miércoles: «Creo que son grandes jugadores, creo que todo el estadio valora su calidad. No es una decisión del equipo ni de ellos personalmente, pero veremos qué pasa».
En su conferencia de prensa posterior al partido, Ancelotti dijo de la pareja: «Jugaron brillantemente porque sacaron muy bien el balón desde atrás y realmente nos ayudaron a controlar el juego.
“La humildad de los veteranos es muy importante porque no tienen ego. Entonces también es importante que los jugadores jóvenes sean pacientes porque saben que tienen muchachos que tienen una carrera fantástica por delante.
«Modric y Kroos no juegan por lo que han hecho, juegan porque se lo merecen».
(Foto superior: Will Palmer/Getty Images)