La Premier League haría bien en armarse. Luton Town se acerca a la colina y pronto podría asaltar las puertas con un último ataque. Este pequeño club desafiante y enérgico tiene lugares para estar y oponentes a los que cabrear, y están a solo un juego de su tan esperado regreso a la élite.
Luton es la historia edificante de la última década del fútbol inglés, pero aún no saben dónde terminará. Tres ascensos en seis temporadas los llevaron de la Liga Nacional de quinto nivel al Campeonato, y ahora hay una oportunidad de oro para dar un salto que alguna vez fue inverosímil. Gana la final de los play-offs en Wembley el sábado, venciendo a Coventry City o Middlesbrough, y la Premier League tendrá que enviar una invitación a su invitado menos probable hasta el momento.
«Estamos a solo un juego de la Premier League», dijo el técnico de Luton, Rob Edwards. “Suena surrealista, pero lo somos. Es un hecho.»
La victoria por 2-0 de anoche sobre el visitante Sunderland en un emocionante partido de vuelta de la semifinal de los play-offs en Kenilworth Road fue un anticipo apropiado de lo que ha sido de Luton. Pisotearon a sus invitados y los instaron a una sumisión gradual. Hubo fisicalidad, intensidad y un entusiasmo que Sunderland no pudo igualar por segunda vez en cuatro días. La escasa ventaja que el equipo de Tony Mowbray obtuvo en la victoria por 2-1 del sábado en el Stadium of Light fue eliminada sin piedad por la voluntad de Luton.
La eventual victoria general por 3:2 fue merecida y el paso al estadio de Wembley se celebró en voz alta.
Luton no ha sido un equipo de primer nivel desde 1992, ese año crucial para el fútbol inglés. Miles ignoraron las solicitudes de no estar en el campo durante el tiempo reglamentario y bajaron de las gradas para disfrutar de una de las mejores noches en sus 138 años de historia. Pocos les envidiarían este momento después de todo lo que ha pasado el club en los últimos 15 años.
Los fanáticos no olvidarán la injusticia de 2008 cuando la Asociación de Fútbol y la Liga de Fútbol consideraron oportuno privar a Luton de 30 puntos por irregularidades financieras, una sanción que condujo directamente al descenso a regiones de fútbol fuera de la liga donde pasaron cuatro largas temporadas lejos. «Treinta puntos, ¿a quién le importa? Somos Luton Town y vamos arriba», cantaron en la repetición de anoche.
Una pancarta exhibida en la tribuna es otro guiño a la historia reciente de ruina financiera. Dice: «El fútbol pertenece a los fanáticos, NO a los jeques, oligarcas, dadores de oportunidades y banqueros».
Ese mensaje parece particularmente relevante para la dirección que podría estar tomando Luton. Son algo así como un antídoto contra los males del fútbol moderno, una empresa sabiamente administrada que no depende de la riqueza de sus patrocinadores.
Luton no se parece a nada en la Premier League, y tampoco lo es Kenilworth Road, un estadio entonces olvidado en una ciudad de clase trabajadora a unas 30 millas (50 km) al norte de Londres. El Vitality Stadium de Bournemouth puede ser un poco más grande en términos de capacidad, pero la casa en ruinas de Luton, rodeada de calles y casas adosadas, sería un escenario totalmente único para Manchester City, Arsenal y Liverpool.
Se estima que habrá que gastar unos 10 millones de libras solo para mejorar las instalaciones de Kenilworth Road a un nivel que la Premier League considere adecuado para las emisoras.
El infame estadio Kenilworth Road de Luton antes del partido contra Sunderland (Foto de Andrew Kearns – CameraSport a través de Getty Images)
No es hasta 2025/26 (como muy pronto) que Luton puede aspirar a mudarse a un nuevo estadio propuesto en el cercano Power Court, pero la visita de anoche a Sunderland demostró que el antiguo sitio todavía tiene vida y valor.
El tamaño del lugar significaba que cabían poco más de 10,000 personas, pero hacía que Kenilworth Road fuera extremadamente hostil. Salvaje, a veces casi salvaje. Compitieron por la sangre de Sunderland, y la mayoría de las veces la consiguieron. La presión incansable de Luton provocó vítores desde el primer minuto hasta el último. Los despejes bloqueados se celebraron como goles. «Fue realmente especial», dijo Edwards. “Significa mucho para mí ver cuán satisfechas estaban las personas al final. Has pasado por muchos momentos oscuros”.
Si bien el Luton estuvo desorientado en el partido de ida del fin de semana debido a la brillantez de Amad Diallo y otros, el partido de vuelta siempre se sintió un poco diferente. El Luton sofocó la creatividad del Sunderland y se aprovechó de sus debilidades físicas. Fue un bombardeo pragmático, un desmantelamiento gradual orquestado por Edwards, quien se consideró abrumado por Watford, los vecinos de Luton y sus acérrimos rivales, después de solo diez juegos esta temporada. Watford superó a otros dos entrenadores en el camino al 11º, 17 puntos detrás del Luton, tercero.
Las jugadas a balón parado fueron la carta de triunfo de Luton y produjeron los dos goles en la primera mitad que frustraron al Sunderland.
Los centrales Gabriel Osho y Tom Lockyer se beneficiaron de la defensa, que echó mucho de menos la presencia de Danny Batth y Dan Ballard, los dos centrales del Sunderland que se perdieron ese partido por lesión. El equipo local podría haber marcado más goles si no se hubiera parado en el último minuto y solo esa falla proporcionó una oportunidad tardía para probar los nervios. Sin embargo, Luton no debería haberse preocupado.
Esa fue la noche en que Sunderland se quedó sin carreteras. Había superado todas las expectativas para llegar tan lejos un año después del ascenso a través de los play-offs de la League One, dada su inexperiencia y una extensa lista de lesiones. La victoria en el partido de ida prometía aún más, pero anoche fue un asunto completamente diferente. Sunderland saltó al foso de los osos, pero salió ensangrentado y golpeado. El ataque, agotador e implacable, resultó ser demasiado.
El entrenador del Sunderland, Tony Mowbray, pero ¿por cuánto tiempo? (Foto de Andrew Kearns – CameraSport a través de Getty Images)
Sunderland al menos puede inspirarse en Luton.
Hace doce meses estaba dolorido tras la derrota por 2-1 en las semifinales del play-off de la Championship ante el Huddersfield Town, pero se ha recuperado para dar un paso más y llegar a Wembley. Un entrenador diferente, con Edwards reemplazando a Nathan Jones que se mudó al Southampton durante el receso de la Copa del Mundo en noviembre, pero con una mayor determinación.
Sunderland podría seguir siendo el mismo si los comentarios posteriores al juego de Mowbray fueran un indicio temprano del verano. Sin previo aviso, cuestionó su futuro una hora después de la derrota. «Escuchen quién sabe lo que me depara el futuro», dijo el hombre designado a fines de agosto después de que el ganador de la promoción de la temporada pasada, Alex Neil, se uniera a su compañero Stoke City. «Los clubes de fútbol modernos pueden hacer lo que quieran».
A Mowbray le gustaría quedarse, pero hay inquietud un mes después de que Sunderland fuera vinculado con el entrenador de Italia, Francesco Farioli, de 34 años. Los 12 meses restantes de su contrato difícilmente podrían importar si se exige un cambio desde arriba.
Edwards lo sabe todo, pero esta fue su noche. Y el de Luton.
Wembley, y tal vez también la Premier League, te espera.
(Foto superior: Andrew Kearns – CameraSport a través de Getty Images)