Siendo realistas, no era nada nuevo. Pep Guardiola ha tenido un enfoque defensivo flexible durante años y su uso de medios, aquellos que empujan hacia adentro desde una posición de lateral a un rol de mediocampista central, se ha convertido en una parte estándar de su enfoque en el Bayern de Múnich y el Manchester City.
Aún así, hay momentos en los que uno tiene que dar un paso atrás y apreciar la audacia de Guardiola. En la victoria por 3-1 de anoche sobre el Leeds, desplegó una defensa de tres hombres que se extendía a lo ancho del campo, un centrocampista central en Rodri que a menudo entraba en el centro de la defensa pero también se lanzaba hacia adelante para cerrar el primer gol para anotar, y un Debut en pleno vuelo en Rico Lewis como volante de contención y lateral derecho. Por supuesto, lo más importante es que todo funcionó a la perfección.
Sobre el papel, Guardiola desplegó una línea de cuatro formada por Lewis, de 18 años, a la derecha, John Stones y Manuel Akanji en el centro, y Nathan Ake en el lateral izquierdo. Pero esa fue la forma del City fuera del balón, lo cual no es particularmente relevante dado el 69 por ciento de posesión.
Por supuesto que era diferente en el campo. El Leeds jugó un 4-3-3 extremadamente ajustado, tratando de dominar el centro del campo y evitar que el City se fuera por el medio. Stones empujó hacia atrás y Lewis entró; puedes verlo cerca del punto medio en la captura de pantalla a continuación. El City, como tantas veces, jugó con un 3-2 de base defensiva…
… y luego, más adelante, algo que se acerca a un frente cinco. Ilkay Gundogan y Kevin De Bruyne podrían ser vistos como parte de un medio campo de boxeo, pero estaban más o menos en línea con los tres delanteros de City.
Y algunas de las formas de las que City se apoderó fueron extraordinarias. Aquí hay un ejemplo de Stones y Ake, los dos defensores más anchos en posesión, empujando hacia adelante frente a Rodri, turnándose para llevar el balón hacia adelante para aprovechar la estrechez de Leeds.
Aquí está Rodri, pegado a la defensa, a la derecha de Akanji…
… y luego se fue nuevamente para formar una defensa de cuatro para ayudar a City a jugar alrededor de los tres delanteros de Leeds y permitir que Stones y Ake siguieran moviéndose. Eso sí, lo más atrevido es dejar a Lewis a su suerte en el centro del campo.
La siguiente jugada, cuando City salió de la prensa de Leeds después de 15 minutos, fue particularmente impresionante, no solo por el hábil pase sino también por el posicionamiento de los respectivos jugadores.
Akanji, teóricamente el defensor «más apretado» como centro de los tres, está con el balón en el lateral izquierdo. Stones, que pasó la mayor parte del juego cerca de la línea de banda derecha, pasa el banderín de esquina izquierdo. Rodri, el mediocampista de contención, es brevemente el defensor más obvio, mientras que el lateral izquierdo Ake está encajado junto al mediocampista central Gundogan.
La actuación individual más interesante provino de Lewis, quien realmente está preparado para algo nuevo.
Si bien Guardiola ha convertido previamente a los laterales que están acostumbrados a jugar como laterales ‘naturales’ y avanzar por los flancos, parece que Lewis fue moldeado específicamente para el papel en la academia de City.
Ha pasado más tiempo en el centro del campo que como lateral y se siente más cómodo que Kyle Walker o Joao Cancelo jugando en espacios reducidos, haciendo giros y dando otro pase adelantado arriba.
Se destaca en la exploración del campo cuando el pasador le pasa el balón, lanzando el balón más allá de los oponentes rápidamente y sin adornos, más en el molde de un centrocampista español que en un lateral inglés.
Su distribución fue generalmente ordenada en lugar de expresiva, pero en algunas ocasiones recibió el balón en el centro y luego lo extendió a los flancos, lo que obligó a Leeds a entrar y luego a salir.
Y también es capaz de superponerse cuando sea necesario: aquí, mientras City creaba un movimiento por el canal izquierdo, corrió hacia adelante para darle a Riyad Mahrez una opción por fuera antes de pasar al campo para que Kevin De Bruyne disparara desde la distancia.
Lo difícil del papel de Lewis pueden ser las transiciones defensivas cuando el City pierde la posesión. Lewis no está en una posición natural para lidiar con un extremo izquierdo contrario, pero con el Leeds jugando tan bien, el trabajo de Lewis fue bastante fácil: simplemente perseguir la carrera de Wilfried Gnonto.
La tarea más complicada fue para Stones, cuyo posicionamiento era tan avanzado y amplio que podría haber sido difícil meterse en un papel de central: tiene que entrar desde fuera de Lewis. Leeds fue descuidado con las pérdidas de balón y no pudo usar el espacio entre los defensores de la ciudad.
También vale la pena considerar la importancia del ritmo de recuperación cuando se interpreta el papel de los Stones, y Walker probablemente sea más adecuado para esa posición ahora que Lewis.
Al final, City ganó ese juego con un quiebre rápido y luego presionando alto, en lugar de movimientos derivados del juego de construcción de posiciones profundas. Pero controlaron bien la posesión, arrastrando a Leeds, utilizando ampliamente el espacio y protegiéndose contra los contraataques.
El mayor positivo fue Lewis, quien fue el centro de atención y mereció mantener su lugar para la visita de Nochevieja del Everton.
Queda por ver si será utilizado en los próximos enfrentamientos con Chelsea, Manchester United y Tottenham. Pero debido a esa evidencia, simboliza el enfoque novedoso de Guardiola que damos por sentado y pronto podría verse como una nueva generación de jugadores.