El Manchester United remontó para eliminar al Barcelona de la Europa League y aseguró su pase a los octavos de final de la competición.
Los goles en la segunda mitad del dúo brasileño Fred y Antony fueron suficientes para empujar a los gigantes de la Premier League a expensas de los líderes de La Liga.
Carl Anka, Thom Harris y Dermot Corrigan analizan los puntos de conversación clave del juego…
¿Es el Manchester United ahora el favorito para ganar la Europa League?
Después de 180 minutos tan dramáticos y emocionalmente agotadores de fútbol de punta a punta, es fácil olvidar que esta victoria global de 4-3 para el Manchester United solo sella un lugar en los octavos de final de la Europa League, donde otros ocho equipos se sentaron cómodamente para semanas.
Todavía queda trabajo por hacer si el United quiere lograr su primer título europeo desde el triunfo de José Mourinho en la Europa League en Estocolmo en 2017, pero una combinación de forma deslumbrante y una victoria tan sísmica y satisfactoria hace que los hombres de Erik ten Hag vayan con más confianza en la próxima ronda de la competencia que la mayoría.
De los clubes que se interponen en su camino, el líder de la Premier League, el Arsenal, parece el más amenazador. Es posible que los dos clubes ingleses no se enfrenten en la próxima ronda, pero los Gunners son claramente un oponente formidable después de vencer al United en el norte de Londres hace solo unas semanas.
El equipo de La Liga, la Real Sociedad, también podría ser una prueba difícil después de encabezar el grupo del United al comienzo de la temporada de la Europa League. El equipo de Imanol Alguacil ha jugado un fútbol inspirador esta temporada, habiendo batido su récord de victorias consecutivas dos veces esta temporada y registrando ocho y nueve rachas ganadoras en ocasiones separadas.
Con un equipo joven y talentoso que incluye a Bayer Leverkusen, Freiburg de alto vuelo y expertos en la Europa League Sevilla, podría haber algunos enfrentamientos tentadores por delante.
Sin embargo, esta dinámica mancuniana es quizás demasiado fuerte para ignorarla.
Tomas Harris
Noventa minutos resumiendo Fred
Fred es un acertijo envuelto en misterio. Un jugador que «hace un poco de todo» al que le conviene no hacer demasiado en un juego. Un disruptor ganador de balón con un rango de pase demasiado impredecible para aprovechar siempre al máximo las muchas veces que gana el balón.
El plan táctico de Ten Hag en la primera mitad vio a Jadon Sancho (jugando como el No. 10) y Fredman marcando trabajos sobre Sergio Busquets y Frenkie de Jong respectivamente. Fred parecía tener instrucciones precisas de no dejar que De Jong se diera la vuelta y apuntara al gol (entonces el holandés puede continuar con sus regates resistentes a la presión). Fred estaba ocupado pero no tuvo éxito en sus intentos de presionar a De Jong. Combine eso con un excelente movimiento sin balón de Busquets y el mediocampo del United fue invadido.
Y luego, de la nada, el Jekyll-esque Buen Fred Surgió en la segunda mitad para contrarrestar el Hyde de la primera. Un buen toque y un gol de derecha del brasileño pusieron las cosas en marcha y de repente tuvo la confianza y la claridad para presionar a De Jong en el momento justo.
Fred sigue siendo un jugador extraño cuando su equipo tiene la posesión y necesita calmar las cosas, pero cuando los juegos se alargan y necesitas a alguien que te interrumpa, es una de las mejores herramientas que tiene Ten Hag.
Carlos Anka
Fred celebra el empate del Manchester United contra el Barcelona (Imagen: Getty)
El plan de Xavi para Balde funcionó bien hasta que no funcionó
Xavi anotó ofensivamente en el lateral izquierdo, con el adolescente Alejandro Balde dando preferencia al veterano Jordi Alba. La idea era que Balde se quedara en el campo y estirara el juego, y los riesgos involucrados fueron evidentes desde el principio cuando Casemiro recuperó el balón e inmediatamente envió a Bruno Fernandes al espacio, pero Marc-Andre ter Stegen salvó al Barça.
La apuesta pareció haber valido la pena, ya que el hábil giro de Balde provocó que Bruno Fernandes tirara de su camiseta y el árbitro Clement Turpin pitó un penalti que Lewandowski convirtió en el primer gol. El joven de 19 años había demostrado tanto técnica como habilidad para ayudar a su equipo a tomar la delantera.
La desventaja fue más evidente después del medio tiempo cuando el cambio táctico de Ten Hag llevó a Bruno adentro y colocó a Antony desviado por la derecha y el United pronto empató. A pesar de esto, Balde siguió presionando y quizás pudo haber sido enviado a puerta, pero el pase de Kessie fue superado.
Balde volvió a estar en posición pero no pudo hacer nada cuando el balón le cayó a Antony en el área azulgrana y el brasileño remató adentro para poner el 2-1.
El joven azulgrana no hizo un mal partido y el cambio táctico de Xavi no fue precisamente llamativo, pero Ten Hag habrá estado mucho más contento con el resultado.
Dermot Corrigan
Ten Hag acierta en sus subs
Wout Weghorst está en el equipo del Manchester United para presionar desde el frente, recibir el balón de espaldas a la portería en áreas centrales y hacer carreras sin balón que crean espacio para otros miembros de los tres delanteros del United. Sin embargo, debido a su falta de ritmo y habilidades de vuelo, puede ser un pasajero en esos momentos en que el United pierde el control. El dominio del Barcelona en la primera mitad hizo que Ten Hag no pudiera continuar con la impotente amenaza de gol de Weghorst. El holandés se fue y entró Antonio.
El movimiento significó que Bruno Fernandes podría jugar como 10 y Sancho cambió a la izquierda. Fue la conexión entre los mejores creadores de balón del United lo que le dio a Fred la plataforma para el primer gol y la carrera de Antony hacia el período final permitió que el equipo de Ten Hag anotara el segundo.
Una palabra para Antonio también. El lateral brasileño tuvo una extraña primera temporada en el United; Entiende aspectos del fútbol de Ten Hag que se enseñan en un salón de clases, pero su ejecución en el campo a menudo carece de elegancia, particularmente en el último tercio. Alrededor de la marca de la hora, Aaron Wan Bissaka corrió por el flanco derecho, lo que provocó que Antony siguiera adelante como para condenarlo por tomar decisiones equivocadas. Pero la experiencia del extremo con Ten Hag-ball en Ajax significa que tiene la costumbre de aparecer en el lugar correcto en el momento correcto en el área. Su primer gol marcó la puntuación de una brillante jugada colectiva y fue un buen comienzo.
Carlos Anka
Antony pone al Manchester United por delante contra el Barcelona (Imagen: Getty)
La defensa del Barça está lista para La Liga, pero quizás no mucho más
El Barça camina hacia el título de La Liga, la marcha hacia el trofeo está respaldada por una defensa hermética que ha concedido solo siete goles en 22 juegos de La Liga hasta el momento.
Pero en otros lugares, su defensa fue mucho más permeable: encajó 12 goles en seis partidos de la fase de grupos, sin encajar cuando fue eliminado de la Liga de Campeones el otoño pasado. También concedieron dos goles en esos dos partidos de la Europa League contra el Manchester United, y el portero Ter Stegen se vio obligado a hacer algunas atajadas decentes en cada partido.
El Barça ha tenido suerte en ocasiones en La Liga y rivales como el Espanyol, el Girona y el Villarreal han lamentado los malos resultados y/o algunas atajadas increíbles de Ter Stegen en las estrechas victorias del Barça recientemente.
Otros oponentes se han quejado de las decisiones arbitrales, con Cádiz muy descontento por un gol anulado en el Camp Nou el fin de semana pasado dada toda la controversia actual sobre los pagos históricos a los funcionarios.
Pero en general no es un gran look para atacar en LaLiga. Muchos equipos juegan con demasiada cautela contra el Barça, mientras que otros simplemente no pueden aprovechar las oportunidades que crean.
Los problemas defensivos ya han llevado al Barça a dos eliminaciones europeas esta temporada y Karim Benzema, Vinicius Junior y compañía del Real Madrid evaluarán sus opciones en las próximas semifinales del Clásico Copa del Rey.
Dermot Corrigan
Sergi Roberto merece crédito a pesar de la derrota
Es seguro decir que Sergi Roberto nunca ha sido un favorito unánime de los fanáticos en Barcelona. Ahora con 31 años, en su undécima temporada como profesional con su amado club de la infancia, nadie puede cuestionar su dedicación a la causa.
Empujado en gran medida a lateral en su mejor momento, el graduado de La Masia tuvo que esperar minutos en el centro del campo, pero la ausencia de Gavi y Pedri esta noche le dio a Roberto la oportunidad de desempeñar un papel intrigante y técnicamente desafiante.
Recién llegado de un gol y una asistencia contra Cádiz el domingo, el número 20 del Barcelona estaba en todo Old Trafford, nominalmente jugando en el lado izquierdo del ataque, pero casi siempre se dio la vuelta para formar el centro del campo característico de Xavi.
En la primera mitad en particular, sus carreras al espacio a la velocidad del rayo fueron peligrosas, mientras que su compostura y conciencia de crear oportunidades de pase para sus compañeros de equipo mientras bloqueaba esos carriles para sus oponentes contribuyeron enormemente a una apertura controlada de 45 minutos.
Tal vez no tan rápido o inteligente como sus jóvenes inteligentes y astutos, el versátil Roberto ciertamente merece sus flores.
Tomas Harris
(Foto: Alex Livesey – UEFA/UEFA vía Getty Images)