La ronda de play-off de la Europa League no suele ser un escenario para disfrutar de los clubes más grandes del continente, pero al final del partido de ida de este choque, tanto Manchester United como Barcelona pudieron recordar un evento de rara alegría y significado.
Estos eran dos equipos bajo un liderazgo relativamente nuevo, tanto Erik ten Hag como Xavi están en sus primeras temporadas completas, en una tendencia ascendente que podría, con el tiempo, hacer de este juego una guía importante para el éxito futuro.
Para Ten Hag, esto parecía mucho más que solo dos juegos adicionales en la competencia de segundo nivel de Europa. Era una oportunidad para mostrar el progreso de su equipo ante un equipo de peso histórico que tiene ocho puntos de ventaja en LaLiga. Era la oportunidad de vencer al Barcelona en casa por primera vez.
El United había jugado este partido cinco veces antes en el Camp Nou y no pudo ganar cada vez, pero estuvo adelante durante 17 minutos y parecía una buena relación calidad-precio. El Barcelona empató, pero eso no impidió que el espíritu aventurero invadiera al técnico, los jugadores y la afición del United.
Ten Hag adoptó un enfoque creativo para su selección, comenzando con Wout Weghorst en el papel número 10 junto a Fred, seguido de Casemiro. Puede que no haya sido tan kamikaze como el plan de juego de Pep Guardiola cuando estaba a cargo del Bayern de Múnich en el mismo estadio (insistió en una línea alta que finalmente se hizo trizas), pero el mismo factor de impacto estaba allí.
Ten Hag dijo que quería a Weghorst en este papel para liberar a otros, a saber, Marcus Rashford y Jadon Sancho, y ayudar con la prensa. Ayudó a expulsar a Frenkie de Jong, quien una vez le cometió una falta a Bruno Fernandes por frustración después de perder el balón. Las cálidas palabras de Ten Hag antes de tiempo para un jugador por el que había querido fichar la mayor parte del verano pasado escondían frías intenciones.
Weghorst como creador de juego disruptivo también tenía un elemento de caos. Salió en el uno contra uno porque corrió desde muy lejos y la atención de la defensa del Barcelona estaba puesta en Rashford, que remontó en sentido contrario. Fernandes soltó el pase y Weghorst debería haber marcado.
Al igual que Ten Hag, Rashford fue otro que se expresó plenamente. Trató al Camp Nou como su patio de recreo; Pruebe las cosas. En la primera parte, aprovechó un pase de Sancho que parecía destinado a Fred, aprovechó la sorpresa para adelantar a Marcos Alonso y metió un tiro dentro del área que Marc-Andre ter Stegen desvió con toda su fuerza.
En la segunda mitad, el potente remate de Rashford tras un rápido pase de Casemiro y Fred habló de matón escolar.
¡ES MARCUS RASHFORD OTRA VEZ! 🔥
El acabado es una cosa de belleza 🤌#UEL pic.twitter.com/Y2tUmaafx4
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Fue un acercamiento similar al ver a Raphinha en un córner corto como su marcador minutos después. Rashford expulsó al brasileño con un juego de pies ultrarrápido y su centro forzó el gol en propia puerta de Jules Kounde. Al igual que Dwight Yorke y Andy Cole en ese lanzamiento en noviembre de 1998, Rashford se divirtió y prosperó.
El United creó las mejores oportunidades y otro día Aaron Wan-Bissaka podría haber dado dos asistencias. En el primer tiempo, Fernandes raspó un centro de Wan-Bissaka justo al poste; en el segundo, Sancho erró aún más el segundo palo.
Ten Hag insistió en que el United debería haber marcado «al menos cuatro» goles y eso es justo. Aunque también podría haber añadido que el Barcelona podría haber hecho lo mismo. Su equipo cometió errores, en particular David de Gea en el gol de Alonso y Casemiro en el gol del empate de Raphinha, pero los errores hicieron que el fútbol fuera aún más convincente.
Este no era el viejo Barcelona, pero sí produjo un delantero único en el once inicial en Robert Lewandowski y un centrocampista que podría ser igual de único en Gavi (incluido Pedri, a pesar de ser sustituido lesionado antes del descanso). Este equipo de Barcelona podría volverse veterano con el tiempo. Por lo tanto, esta competencia no debe ser degradada.
Los fanáticos del United ciertamente disfrutaron el viaje. Las canciones resonaron en los aviones desde Inglaterra y la Plaça Reial se convirtió en una parte temporal del Gran Manchester, con banderas que adornaban los pubs exteriores. En el estadio, 4.500 espectadores vieron el partido desde el tercer puesto. Podría haber más en otras partes del estadio, pero el Barcelona ha cancelado cientos, si no miles, de entradas para evitar repetir las escenas cuando 30.000 hinchas del Fráncfort chocaron contra el equipo local el año pasado.
Los seguidores del United tuvieron que quedarse atrás después de eso, por lo que corearon sobre Ole Gunnar Solskjaer, quien anotó en el mismo estadio hace 24 años. Dieron una serenata a Paul Scholes, junto a la cancha de BT Sport. Había una sinergia entre lo que pasaba en el campo y en la grada; La esperanza de lo que vendrá bajo Ten Hag une al club.
«Se siente como una pérdida»
«No sé por qué el juez de línea piensa que voy para allá»
Marcus Rashford estaba visiblemente devastado por el resultado, pero también tenía algo que decir sobre el arbitraje 😬#UEL | 🎙️ @TheDesKelly pic.twitter.com/2qriJgOxS8
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El propio Ten Hag no tenía tiempo para la satisfacción. Se negó a seguir la ruta de la diplomacia de Graham Potter y expresó su enojo con el árbitro Maurizio Mariani, quien dictaminó que el choque de Kounde con el último hombre Rashford no fue una falta o una tarjeta roja.
Ten Hag estaba indignado en ese momento y obtuvo una reserva y su fusible no se había quemado cuando llegó a la conferencia de prensa. Dio a entender que la multitud había influido en Mariani y sus asistentes. «Tal vez estén influenciados por la presión, pero no puede ser al más alto nivel europeo», dijo.
Casemiro también se mostró totalmente comprometido con el encuentro. Ha ganado cinco títulos de la Liga de Campeones pero dejó que la emoción corriera por sus venas y cayó al suelo en una decisión en su contra. Tiene historia con el Barcelona. Pero también Unidos. Y este fue otro capítulo digno.
(Foto superior: Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)