El Athletic tiene la cobertura en vivo del Barcelona vs Manchester United en el partido de la Europa League.
Viernes, 5 p. m. Xavi tenía programado un entrenamiento tardío dos días antes de su viaje al partido del Villarreal pero también era momento de labores de prensa.
Mientras nos dirigíamos al complejo deportivo de Barcelona en el distrito de Sant Joan Despí, el mediocampista adolescente Pablo Tore entró en el estacionamiento privado y pasó junto a docenas de fanáticos que esperan en las puertas todos los días para tomarse una foto con ellos o sus jugadores Firmando t- camisas
el atleta estaba allí para encontrarse con Marc-Andre ter Stegen.
Podría decirse que es el mejor portero de La Liga en este momento, tiene el mejor récord en las cinco ligas principales de Europa con siete goles encajados y 16 porterías a cero en 21 partidos esta temporada. Solo ha encajado cuatro goles en juego abierto.
Su influencia se dejó sentir no solo en la cancha sino también en el vestuario.
El alemán de 30 años se convirtió en el tercer vicecapitán del equipo cuando Gerard Piqué se retiró en otoño y disfruta de su nuevo estatus en su novena temporada en el Camp Nou. Está ayudando a guiar a la emocionante generación joven para que prospere en Barcelona, especialmente ahora que los grandes juegos están en el horizonte. El Manchester United asiste el jueves al partido de ida de un partido de play-off de la Europa League entre dos de los equipos más en forma del continente.
Sin embargo, no se sorprenda si Ter Stegen no conoce todos los detalles detrás de la conversión de Erik ten Hag del United en los últimos meses, incluso sabiendo cuánto han mejorado.
«No soy un loco observador de fútbol», dice. «Por supuesto que sé contra quién estamos jugando. Han hecho muchos cambios desde que llegó el nuevo entrenador.
Pero quiero concentrarme en mi tiempo libre, descansar y los juegos que son realmente importantes para nosotros. Veo los partidos que tienen valor para mí, para ver cómo juega el equipo con el que jugamos el miércoles o el domingo. Aquí están mis prioridades. No tengo un fin de semana lleno de fútbol».
Hablamos en una pequeña sala de entrevistas al lado de la gran sala de prensa donde Xavi participará en la rueda de prensa previa al partido del miércoles. Ter Stegen se mostró amable, sonriente y flanqueado por dos miembros del gabinete de prensa del club. Se tomó el tiempo de estrechar la mano de todos antes de sentarse y explicar cuánto ha cambiado en Barcelona.
«Ahora tenemos un proyecto y estamos trabajando en él para que realmente funcione y tenga éxito», dice.
“La energía que recibimos de afuera y los fichajes que hemos hecho impactan al equipo y la forma en que la gente nos ve desde afuera. Somos más atractivos. A la gente le gusta vernos jugar porque hacemos buen fútbol y aunque no ganemos un partido hay mucha pasión por parte de la afición y también del equipo.
Ter Stegen describe a Ronald Araujo como otro de los nuevos líderes del club sobre el césped (Foto: Jose Breton/Pics Action/NurPhoto vía Getty Images)
«Eso es lo que nos conecta en este momento, y por eso somos tan fuertes en casa. Estamos creciendo de nuevo y creo que la gente debería disfrutarlo».
La última derrota del Barcelona se produjo antes del Mundial a finales de octubre (ante el Bayern de Múnich en la fase de grupos de la Champions). Han ganado sus últimos 11 partidos en todas las competiciones y lideran la liga por 11 puntos, a pesar de que el segundo clasificado, el Real Madrid, jugó su partido menos en casa ante el colista Elche el miércoles.
Ter Stegen no duda en nombrar a la figura clave detrás de este magnífico estado de forma: Xavi. Él y el entrenador fueron compañeros de equipo en 2014-2015, la primera temporada del alemán después de llegar procedente del Borussia Monchengladbach. Esta es la primera temporada completa del español a cargo del equipo que alguna vez honró como uno de los mejores centrocampistas modernos del fútbol.
“Hay que entender lo que quiere, pero siempre es más fácil cuando ya le conoces”, dice Ter Stegen. “Vino y tenía un plan que quería completar lo antes posible. Probablemente tomó un poco más de lo esperado, pero ahora puede ver los resultados paso a paso. Ves que estamos jugando mejor, tenemos una mejor idea de qué hacer en el campo y qué espera él de nosotros.
“Muchas cosas han cambiado desde su llegada; Probablemente también la mentalidad, la forma en que defendemos. Todo tiene un enfoque diferente. No diría que antes era peor o mejor, solo que el enfoque ha cambiado un poco y ahora estamos en un buen momento. Decidimos juegos. También sabemos sufrir en momentos complicados y creo que eso nos hace muy fuertes».
Esta es una versión actualizada de Ter Stegen. Suena feliz, lleno de ganas e ilusionado con lo que está por venir. Es una imagen del portero muy diferente a la que veíamos hace unos años.
En octubre de 2019, después de luchar por una victoria en la fase de grupos de la Liga de Campeones sobre Slavia Praga, no contuvo sus críticas al equipo, identificando «bastantes» cosas que necesitaban mejorar. Esa temporada terminó con el Barcelona tocando fondo en su derrota por 8-2 en cuartos de final ante el Bayern de Múnich.
Seis de los titulares de aquella noche lúgubre en Lisboa -Nelson Semedo, Clement Lenglet, Piqué, Arturo Vidal, Luis Suárez y Lionel Messi- ya no están en el club. Los tiempos han cambiado.
«Bueno, creo que el vestuario siempre tiene que cambiar», dice ter Stegen.
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“Cuando llegué encontré un equipo listo, armado. Estaba justo allí. Pero no reúnes a todo un equipo en un día o dos. Cubres pocos puestos, todos se adaptan al sistema y al final tienes un buen equipo. Ahora tenemos que construir un nuevo proyecto y volver a lo que teníamos en 2015. Necesitamos una base estable, y luego podemos hacer cambios a partir de ahí. Eso es lo que hicimos cuando llegué por primera vez.
«Una vez que tienes esos fundamentos, puedes influir en el equipo agregando jugadores específicos para lo que necesitas».
Ter Stegen no es el único nuevo líder del Barcelona. También destaca el nombre del defensa Ronald Araujo -“se lesionó en los partidos cruciales de Champions que perdimos y lo sentimos, es uno de los jugadores que dio un paso adelante cuando Gerard (Piqué) se retiró”- y por supuesto, fichaje de verano de Robert Lewandowski al frente.
«Lewy acaba de llegar pero te sientes como si estuvieras allí desde el primer día», dice sobre el delantero polaco, que ha marcado 14 goles y ha dado cinco asistencias en 18 partidos de LaLiga tras llegar procedente del Bayern de Múnich.
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«También está el tema del idioma, y creo que hizo un gran trabajo en eso. Estaba muy interesado en el idioma y eso hace una gran diferencia. Ahora puede hablar con los jugadores más jóvenes y cuando Lewandowski te habla como un jugador más joven, por supuesto que escuchas. Tú debería ¡Escuchar!»
El pasado verano, Ter Stegen estuvo lejos de la alegría que muestra ahora.
Como el resto del equipo barcelonista, el portero no hizo una gran temporada. Sus actuaciones fueron decepcionantes ya que terminó segundo en La Liga pero cayó 13 puntos por debajo de su archirrival Real Madrid. Ter Stegen encajó 34 goles en 35 partidos de liga y solo mantuvo 11 porterías a cero.
Al final de la temporada, debía unirse a la selección alemana para jugar cuatro partidos de la fase de grupos de la Liga de las Naciones, pero sintió que era demasiado para él. Después de hablar con el entrenador Hansi Flick, ambos decidieron que le beneficiaría retirarse del equipo para desconectarse del fútbol durante todo un verano.
“Eso fue muy importante”, dice Ter Stegen. “He tenido tres años en los que no podía descansar y está teniendo un impacto; mentalmente, físicamente, de muchas maneras.
“Al final, me alegro de que la selección y los entrenadores del Barcelona entendieron la situación y me apoyaron para decir: ‘Oye, mira, es bueno tener un descanso de vez en cuando’. Creo que fue la decisión correcta en el momento correcto. Eso es difícil de encontrar.
“Hay que estar pendiente de la situación de cada individuo porque al final cada uno tiene una estructura diferente en su juego. Se trata de las cargas de trabajo y cómo las gestiona. Él (Xavi) está muy bien porque últimamente no hemos tenido muchas lesiones. De eso se trata, sobre todo sabiendo que tenemos tres o cuatro meses muy intensos por delante”.
De esta manera, el Barcelona ha recuperado la mejor versión de su portero titular para conseguir «lo mejor que podemos tener para este papel para la forma en que queremos jugar», según Xavi.
Y así, Ter Stegen ha pasado de ser una figura hastiada en un vestuario abatido a un orgulloso líder de la nueva generación del club.
(Foto arriba: Diego Souto/Quality Sport Images/Getty Images)
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