No fue una sorpresa que el Manchester City venciera al Arsenal anoche y no sorprendió que lo hicieran de manera relativamente convincente dada la forma reciente de ambos lados.
Pero la naturaleza del enfoque táctico del City era una sorpresa.
Después de construir una defensa de tres hombres y empujar a un defensor al mediocampo en las últimas semanas, el City jugó un fácil 4-2-4 el miércoles. El Arsenal parecía inseguro de cómo presionar ese sistema y el City era experto en pasar el balón a través de las zonas centrales y hasta Kevin De Bruyne y Erling Haaland entre líneas.
La táctica de Pep Guardiola funcionó de maravilla.
«Normalmente jugamos con dos números 8, pero Guardiola quería más control debido a la presión del Arsenal, por lo que Ilkay Gundogan era un ‘doble número 6′», dijo De Bruyne. “Tuve que elegir momentos en función de quién derrocó a Granit Xhaka y Thomas Partey. Si Partey estaba empujando, intentaría subirme a su espalda y viceversa. Fue difícil para (el central del Arsenal) Gabriel y Rob Holding. ¿Vienes conmigo?»
Eso resumió el plan de juego del City.
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En su juego de liga más importante en dos décadas, este no fue el arsenal que esperábamos.
Todo empezó con Ruben Dias, central izquierdo del City. Obviamente, Mikel Arteta había decidido que el Arsenal debería estar lo suficientemente feliz cuando Dias, el jugador menos dotado técnicamente del City, estaba en el balón, por lo que se prepararon para darle pases fáciles.
Aquí está Ederson con el balón en la primera mitad. Dias (encerrado en un círculo) está completamente libre pero su portero no parece estar listo para igualarlo a pesar de los ánimos de Rodri.
Y aquí hay otra situación que cuenta la historia. Dias recibe un pase sin presión. Durante siete segundos, esencialmente avanza con el balón, y ningún jugador del Arsenal intenta cerrarlo.
La clave de ese juego fue lo que sucedió cuando el Arsenal finalmente cerró a Dias.
Aquí, poco más de un minuto después del juego, Dias tiene el balón y el Arsenal está un poco confundido acerca de cómo abordar la situación.
Básicamente, hay cuatro jugadores del City: Dias, Rodri, Gundogan y De Bruyne, y el Arsenal solo tiene tres para eliminarlos. El Arsenal quiere que esto sea tres por lado en el centro del campo y Dias dejó suplentes. El plan es que si Martin Odegaard salta sobre Dias, Partey y Xhaka lo apoyarán y los dos centrocampistas de Deep City cerrarán. Pero eso liberaría a De Bruyne.
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Esta es la era del Manchester City: solo hay dos formas en que su dominio terminará pronto.
Arsenal termina con Xhaka empujando hacia arriba mientras Partey se queda atrás para ver a De Bruyne. Eso significa que Dias puede pasar adelante a Gündogan, quien está libre detrás de Odegaard.
Gundogan luego lleva la pelota 40 metros hacia adelante hasta el último tercio. El City rompió la presión del Arsenal con un simple pase.
Aquí hay otro ejemplo de que el Arsenal no quiere cerrar Dias.
Gabriel Jesus se posiciona para parar un pase cuadrado a John Stones y Odegaard enfoca a Gundogan. El City juega largo y regala el balón, pero es interesante que Gabriel Magalhaes se adelantara para eliminar a De Bruyne.
El gol inicial vino de otro balón largo.
Nuevamente comienza con Dias simplemente teniendo posesión y esperando presión. Finalmente, el balón se cambia a los Stones, el Arsenal presiona en números y el defensa de Inglaterra batea el balón por encima de ellos.
Para suavizar su configuración, el Arsenal debería haber tenido suficientes hombres para terminar aquí. Este objetivo se trata más de que Haaland supere a Holding y que la racha de De Bruyne no sea perseguida por Partey. También se necesitó un excelente final para vencer a Aaron Ramsdale.
Pero el City siempre se las arregló para bordear la zona del mediocampo y jugar el balón en una asociación de ataque efectiva.
Aquí Ödegaard empuja los toboganes. Los otros centrocampistas del Arsenal lo apoyan. De Bruyne es tocado, casi, por Gabriel, quien está listo para abalanzarse sobre él si es necesario.
Pero De Bruyne interpreta esta situación de manera inteligente. Sabe que Gabriel no puede seguirlo hacia el lado opuesto del campo, por lo que toma un ángulo para correr para estar detrás de Partey. Dias le dispara el balón y de repente el City tiene a su jugador más creativo con el balón entre líneas.
Otro pase ha roto la prensa del Arsenal.
Aquí, con Dias de nuevo en el balón, hay un incidente similar: De Bruyne corriendo de derecha a izquierda para recibir un pase. Se obliga a sujetar desde la última fila para intentar cerrarlo.
El Arsenal nunca ha resuelto este problema de si el jugador entre líneas, generalmente De Bruyne, pero a veces Haaland, debe ser eliminado por Partey o por un central.
Aquí, en el primer cuadro, Holding es el jugador que noquea a De Bruyne y Partey indica que tiene a Rodri. Pero luego Holding cae, Partey retrocede para ver a De Bruyne y el City pasa el balón a Rodri. Siempre encontraban al hombre libre.
Aquí hay otro buen ejemplo de Dias esperando la presión de Ödegaard, esta vez en la devolución del balón, y luego lanzando una secuencia rápida de pases por el centro del campo. Esto también terminó con De Bruyne recogiendo el balón entre líneas y levantándolo para cometer una falta.
De Bruyne y Haaland fueron sensacionales como dúo. Aquí hay una situación que fue casi una copia de ese primer gol.
Aquí está lo contrario: De Bruyne recupera el balón entre líneas y juega en Haaland. La ciudad podría haberse perdido de vista en media hora si se hubieran arriesgado.
Pero ella era se perdió de vista en el medio tiempo gracias al cabezazo de los Stones que duplicó su ventaja en un tiro libre ganado después de que el mismo jugador lanzara un balón estándar anterior por el campo hacia los dos delanteros, y esa situación resumió perfectamente la batalla táctica.
Ante esta situación, los centrocampistas del Arsenal empujan hacia adelante para cerrar. Odegaard, nunca muy seguro de su posición, no afecta en absoluto el juego. Hay mucho espacio entre líneas, mientras que la carrera de izquierda a derecha de Haaland le permite a De Bruyne hacer el movimiento hacia atrás y confundir a los centrales del Arsenal.
«De esta forma (De Bruyne) se mueve detrás de Partey y Xhaka y se mueve con un poco de libertad», dijo Guardiola. «Y cuando se trata de balones largos, segundos balones, balones largos, segundos balones y ganar, lo contactamos con Erling al frente. Es muy peligroso para el oponente».
Y con toda la complejidad táctica de los sistemas del City bajo Guardiola durante las últimas semanas, todo parecía bastante fácil. La lucha en el exterior era en gran medida irrelevante. No había nadie jugando en diferentes posiciones en diferentes etapas del juego. Las únicas rotaciones significativas vinieron de las dos posiciones alternas delanteras.
Pero la forma sorprendente del City, combinada con su paciencia para atraer a la prensa y su habilidad técnica para jugar a través de ellos, superó al Arsenal y aseguró su quinto título de la Premier League en seis años.