Desde que firmó un nuevo contrato de un año en mayo, a Mohamed Elneny se le ha negado una oportunidad real de demostrar que el Arsenal tomó la decisión correcta.
Elneny fue un suplente no utilizado en los primeros tres partidos de esta temporada antes de estar en el once inicial en la victoria por 2-1 sobre el Fulham el 27 de agosto. A pesar de jugar los 90 minutos completos ese día, sufrió una lesión «sustancial» en el tendón de la corva.
El mediocampista egipcio regresó anoche después de un descanso de dos meses cuando el Arsenal terminó su temporada de grupos de la Europa League con una victoria por 1-0 sobre el FC Zürich. El equipo de Mikel Arteta luchó para vencer a sus visitantes de Suiza, que habían recibido 15 goles en los últimos cinco juegos de la competencia, pero el gol de Kieran Tierney les aseguró el primer lugar en el Grupo A.
El comienzo dominante del Arsenal tiene su recompensa 🔴
Fina definición de Kieran Tierney que adelanta a los de Mikel Arteta ante el Zúrich… #AFC | #ARSZUR | #UEL
🎬 @btsportfootball pic.twitter.com/szs4GhgcGL
— El Atlético | Fútbol (@TheAthleticFC) 3 de noviembre de 2022
Termina dos puntos por delante del PSV Eindhoven, lo que significa que evita los play-offs de febrero contra equipos eliminados de la Liga de Campeones y pasa directamente a los octavos de final en marzo.
9 – El Arsenal ha ganado los nueve partidos en casa en todas las competiciones esta temporada, su mejor racha ganadora desde el comienzo de la temporada desde 2009/10 (top 11). Hochburg.
— OptaJoe (@OptaJoe) 3 de noviembre de 2022
Elneny demostró en el Emirates Stadium por qué todavía tiene un papel importante que desempeñar.
Después de que Arteta calificara el pasado jueves su actuación en el PSV de «extremadamente pobre» y se cuestionara la bajada de calidad entre el once inicial y el filial, Elneny ha vuelto en un momento crucial para cerrar esa brecha.
Puede que no sea tan espectacular como Thomas Partey en el mediocampo defensivo central, pero ofrece consistencia y confiabilidad.
En el minuto cuatro contra Zúrich, Gabriel Magalhaes empujó hacia la línea media para desafiar a Cheick Conde con un cabezazo. Gabriel lo perdió, permitiendo que Tosin Aiyegun corriera y amenazara con exponer al Arsenal en transición. Pero Elneny reconoció el peligro desde el principio, cubrió a su compañero y obligó a Tosin a perder el balón.
Momentos después intercambió pases con Fabio Vieira y Reiss Nelson por primera vez antes de alejarse de Jonathan Okita y cambiar la dirección del ataque.
Estar dos puntos por delante del Manchester City en la Premier League después de ganar 10 de sus primeros 12 juegos hace que sea fácil olvidar que el Arsenal tiene uno de los equipos más jóvenes de la liga. A sus 31 años, Elneny puede aportar algo de experiencia extra que podría ayudarles a cruzar la frontera en situaciones difíciles.
Desempeñó un papel clave en las victorias contra el Chelsea y el Manchester United hacia el final de la temporada pasada y no sería una sorpresa que lo llamaran de la banca para brindar protección adicional en Stamford Bridge el domingo. Aguantó hasta el minuto 63 ante el Zürich cuando fue sustituido por Partey y el Arsenal se mostró más desequilibrado y vulnerable tras su salida.
«Era realmente bueno», dijo Arteta. «Obviamente ha estado fuera durante ocho semanas, pero esperábamos que estuviera fuera durante 12 semanas. Pero tuvo una recuperación asombrosa. Es el tipo que empuja a todos en el campo de entrenamiento a estar listos lo antes posible y peleó muy bien».
El regreso de Elneny le quita algo de presión a Partey y puede ayudar a que Albert Sambi Lokonga prospere. Casi 18 meses después de unirse al club procedente de Anderlecht, el internacional belga sub-21 sigue luchando por encontrar un papel. Asociarse con Elneny en el mediocampo le permitió empujar más alto por el flanco izquierdo para apoyar a Eddie Nketiah y Tierney. Transformar al jugador de 23 años en un mediocampista ofensivo que pueda romper las líneas con sus pases parece una idea a largo plazo.
«Todos aprovecharon la oportunidad», dijo Arteta. “Es cierto que nosotros (Lokonga) jugamos más (avanzado) en la pretemporada, cuando lo fichamos teníamos otra idea. Pero en la pretemporada hizo su trabajo y jugó bien en esa posición y tener a Mo de regreso y tener a Thomas para descansar fue una buena opción.
Elneny oculta algunos de los problemas y preocupaciones que rodean a los jugadores marginales del Arsenal, pero aun así se lo han puesto innecesariamente difícil contra los campeones suizos, que han estado en una espiral descendente esta temporada y están últimos en la liga nacional con una sola victoria en 14. juegos.
Vieira desperdició dos grandes oportunidades de gol en la primera mitad, mientras que Nketiah fue culpable de una mala toma de decisiones.
Nelson mostró destellos de su brillantez en la victoria del domingo por 5-0 sobre Nottingham Forest, pero también fue espléndido. Hubo un momento en la primera mitad en el que se alejó de los mediocampistas de Zúrich con gran maestría, pero arruinó ese arduo trabajo con un pase descuidado a Lokonga, que fue interceptado.
Lo que fue aún más preocupante fue Takehiro Tomiyasu, quien estaba agarrando y frotando la parte posterior de su tendón de la corva menos de 15 minutos después de salir de la banca.
El internacional japonés comenzó como lateral izquierdo en los últimos cuatro partidos de la Premier League después de tomarse un tiempo para recuperarse por completo de un problema continuo en la pantorrilla en la pretemporada.
Tomiyasu ni siquiera intentó continuar y fue reemplazado rápidamente por Cedric Soares.
La impresionante actuación de Tierney contra Zürich significa que se espera que juegue contra Chelsea este fin de semana, pero es una pena que las posibilidades de Tomiyasu de representar a su país en la Copa del Mundo, ahora a menos de dos semanas, estén ahora en duda.
(Principal: Elneny podría ayudar a jugadores como Lokongi, número 23, a prosperar en el mediocampo. Foto: Stuart MacFarlane/Arsenal FC a través de Getty Images)