Para Paul Pogba, el último rayo de esperanza se extinguió con un estiramiento inofensivo, un cruel espasmo de dolor que perforó su pierna trasera y la aplastante comprensión de que su participación en la Copa del Mundo es realmente una quimera.
Le espera otro desconcertante período de recuperación, lo que garantiza que no habrá una cura milagrosa a tiempo para Qatar. La defensa del título de Francia se jugará en ausencia de una figura clave en torno a la cual Didier Deschamps construyó el éxito del equipo hace cuatro años. Probablemente ninguno de los centrocampistas que estuvieron en Rusia estará esta vez. La sensación es que su desafío se ve debilitado por ello.
El giro final en el miserable año de Pogba se produjo el domingo, poco más de una semana después de que volviera a desempeñar un papel en las sesiones de entrenamiento de la selección absoluta de la Juventus. Y teniendo en cuenta que se había hablado de que estaba un poco adelantado en su rehabilitación luego de una cirugía tardía para reparar el menisco en su rodilla derecha, que se dañó la temporada pasada cuando el club italiano estuvo de gira por los Estados Unidos.
El cuerpo técnico de la Juve, encabezado por el entrenador en jefe Massimiliano Allegri, siempre predicó la cautela, incluso cuando Pogba parecía apuntar a participar en los partidos de la Serie A contra Verona y Lazio, los últimos del club antes del receso de temporada. El equipo necesitaba un impulso después de ser eliminado de la Liga de Campeones y un comienzo poco inspirador de la campaña nacional. Los franceses simplemente querían creer que podría haber otra figura talismán. Como mínimo, se consideró prometedor que pudiera volver a la plantilla del primer equipo.
Feliz de estar de vuelta en el verde! ⚪⚫ #ForzaJuve pic.twitter.com/fNv33MK9yj
— Paul Pogba (@paulpogba) 18 de octubre de 2022
Pero este afán por demostrar recuperación, esforzarse, restaurar la forma física y demostrar que la rodilla estaba más fuerte que nunca parece haber tenido consecuencias no deseadas.
La lesión en el tendón de la corva, que ahora lo dejará de lado en un futuro previsible, ha sido evaluada por equipos médicos en Turín y Pittsburgh, confirmó su asesora Rafaela Pimenta. «Si las ilusiones cambiaran las cosas, Paul estaría jugando mañana», dijo. «Pero lo que cambia las cosas es el trabajo duro, la resiliencia y la disciplina, las cuales son las únicas cosas en la mente de Paul durante estos tiempos difíciles».
El revés es mala suerte para Pogba aunque mantenga la tónica de los últimos tiempos. El jugador de 29 años planeaba sobre un nuevo comienzo en el verano antes de su regreso a la Juve, con la que ganó cuatro Scudetti entre 2012 y 2016. La esperanza era que prosperara en Italia y que Qatar pudiera ofrecerle una plataforma para recordarle al mundo de los espectadores sus cualidades.
Si bien l’Affaire Pogba y la desintegración de una unidad familiar que alguna vez fue unida todavía brindan un telón de fondo terriblemente inquietante, su segunda venida a Turín se vio obstaculizada por esa rotura de menisco en Los Ángeles en su infancia. El último vistazo a él en la competencia sigue siendo una aparición de nueve minutos para el Manchester United en la derrota por 4-0 ante el Liverpool en abril. Jugó el último de sus 91 partidos con Francia tres semanas antes de esa miserable derrota en Merseyside.
De todos modos, su motivación desde el momento en que se lesionó la rodilla como jugador de la Juventus fue asegurarse de estar en forma para el torneo de invierno. El mediocampista inicialmente decidió no operarse, aparentemente en contra del consejo de los miembros del cuerpo médico de la Juve, con la esperanza de que un enfoque más conservador pudiera verlo regresar mucho antes del primer partido de la fase de grupos de Francia contra Australia el 22 de noviembre. Sin embargo, en su segundo uno contra uno, trabajando al aire libre en su club, se quejó de molestias y se descartó esta estrategia inicial.
Siempre supo que le iría bien después de finalmente pasar por el quirófano el 5 de septiembre y que aún podría correr el riesgo de sufrir molestas lesiones musculares durante la intensa rehabilitación. Fiel a su forma sombría, sus peores temores se han hecho realidad. Dado que tendrá 33 años cuando Canadá, México y Estados Unidos organicen el torneo en 2026, persisten los temores de que un jugador que anotó en la final hace cuatro años pueda acabar con el desplazamiento de Les Bleus de Croacia, esta etapa nunca se le puede negar.
Pero su ausencia también es un duro golpe para Deschamps y Francia.
El seleccionador nacional se mostró recientemente entusiasmado con el «peso de la experiencia» entre el que pensaba que podía elegir. Ahora, ocho días antes de que anuncie su equipo de 26 hombres para la final durante el noticiero de las ocho en TF1, está considerando la vida sin dos pilares de su equipo campeón mundial.
Pogba y Kante se perderán el torneo que dominaron hace cuatro años (Imagen: Getty Images)
N’Golo Kante se perderá el torneo tras ser operado de un problema en el tendón de la corva. Fue la inspiración silenciosa en Rusia, el trabajador febril en el mediocampo valorado por su prisa, prisa e intercepciones borrosas, todo invariablemente entregado con un destello de su encantadora sonrisa. Pogba fue más extravagante, el brillo y el glamour ronroneaban en el medio, pero el equipo estaba estructurado para jugar con sus cualidades de ataque mientras Kante zumbaba diligentemente a su lado. Pogba, cuya forma fue tan inconsistente durante gran parte de esa segunda etapa en el United, se deleitó como el líder de Francia. Pertenecía a Les Bleus y el sitio funcionaba mucho mejor cuando él estaba prosperando en su esencia.
Él y Deschamps son cercanos. El jugador no ha conocido a ningún otro entrenador a nivel internacional. El gerente reconoce lo que lo mueve. El mediocampista ha capitaneado a Francia solo una vez, en esa victoria por 5-0 sobre Sudáfrica en marzo, un amistoso en Le Havre en el club donde el joven Pogba se hizo famoso por primera vez, pero desde entonces los franceses lo abandonaron como general de campo. Deschamps recurre a Pogba para dirigir a Kylian Mbappe y Karim Benzema o garantizar que la línea de fondo mantenga los estándares. Él ordena ese respeto dentro del grupo.
Es cierto que el entrenador en jefe había dejado en claro que no estaría dispuesto a traer un Pogba razonablemente en forma a Qatar solo para actuar como animador en el vestuario. Deschamps vio a Roger Lemerre defender su título de 2002 contra Zinedine Zidane, quien se desgarró un tendón de la corva en un amistoso. Vio a una nación obsesionada con el estado físico de un jugador lesionado, para disgusto de los otros 22 miembros del equipo. La compañía de viajes se separó en Corea del Sur. Francia ni siquiera logró salir del grupo. Esta campaña terminó en humillación.
Pero a pesar de la insistencia de Deschamps en que «nunca aceptaría a un jugador que no se haya recuperado por completo», se atrevió a soñar que Pogba se recuperaría y tal vez solo le faltaría fuerza de juego cuando la selección nacional se prepara para el torneo. Ese reclamo ahora ha sido anulado.
En cambio, el entrenador de la selección nacional está estudiando detenidamente los dos últimos partidos de la UEFA Nations League en busca de una solución. La gran cantidad de abandonos en esos juegos contra Austria y Dinamarca parecía hacer que el ejercicio fuera bastante absurdo. Deschamps vio a los sustitutos retirarse por los sustitutos, citando varias distensiones y roturas. Cuando el equipo llegó a Copenhague, efectivamente se les había negado 15 jugadores.
La disrupción fue más fuerte en el mediocampo.
El volumen de negocios en esta sección del equipo francés ha sido asombroso desde el Campeonato de Europa del año pasado. Las seis opciones de Deschamps en su equipo de 26 hombres para la Eurocopa 2020 incluyeron a Kante, Pogba, Adrien Rabiot, Corentin Tolisso, Moussa Sissoko y Thomas Lemar. Los seis estuvieron ausentes de los juegos de septiembre, ya sea por falta de forma física o de forma. Nur Rabiot, un jugador con el que el entrenador en jefe ha compartido varios momentos incómodos a lo largo de los años (sobre todo cuando el mediocampista le envió un correo electrónico al técnico en mayo de 2018 rechazando la posibilidad de estar en su lista de reserva para la Copa del Mundo de este verano), ahora es probable que haga el viaje a Qatar.
El proceso se ha convertido en un largo experimento. En los 15 meses transcurridos desde la EURO, Deschamps ha utilizado 10 centrocampistas diferentes en 15 partidos, ya sea delante de una defensa de tres o de cuatro. Mientras Pogba y Kante tienen 144 partidos entre ellos, la pareja más experimentada ahora está formada por Rabiot (29 partidos) y Aurelien Tchouameni (14). Ninguno de Matteo Guendouzi, Jordan Veretout, Eduardo Camavinga, Boubacar Kamara y Youssouf Fofana ha jugado más de seis partidos.
Tchouameni parece dispuesto a jugar un papel más importante para Francia (Foto: Getty Images)
Pero muchas otras naciones agradecerían el beneficio de tal grupo de talentos. Tchouameni parece el más cercano a hacerse un nombre, aunque el papel al que tiene derecho es más parecido a la tarea defensiva de Kante que a la mano relativamente libre de Pogba. El joven de 22 años aún debería poder expresarse. Se convirtió en un habitual de Francia el año pasado y se está estableciendo en el Real Madrid en un acuerdo que podría ascender a más de 100 millones de euros (86,2 millones de libras esterlinas; 99,4 millones de dólares) tras su traspaso de verano procedente del AS Mónaco.
Tchouameni ha sido titular en nueve de los 12 partidos del Real en LaLiga y en los cinco partidos de la fase de grupos de la Champions League hasta el momento, y Carlo Ancelotti elogió su conocimiento del juego, posicionamiento y distribución. «Es un jugador completo», dijo entusiasmado Deschamps en septiembre. «Es joven, pero se está afirmando. Incluso cuando se usa en un rol defensivo, tiene la capacidad técnica y la proyección para afirmarse. No tiene la experiencia que tienen Paul y «NG», pero tiene el potencial y la madurez.
“Sobre todo, asegura que los jugadores consagrados no pueden dormirse en los laureles. La competencia está ahí”.
O al menos lo era. Si bien Rabiot podría comenzar junto al jugador del Real Madrid en una pareja más conservadora en el centro del campo, la asociación de Tchouameni con Youssouf Fofana, quien ganó su primera internacionalización en septiembre, es una alternativa atractiva. La pareja fue el pilar del equipo de Mónaco, que terminó tercero en la Ligue 1 la temporada pasada y, cuando volvieron a estar juntos a nivel internacional, ofrecieron destellos prometedores nacidos de la intimidad.
Fofana ciertamente buscó ponerse por delante de Eduardo Camavinga en esta reunión de plantilla, con el joven de 19 años luchando por imponerse ante los daneses, aunque sigue siendo un talento con un gran potencial que comienza a ganarse la confianza de Ancelotti en el Bernabéu. De los demás, hay esperanza de que Kamara vuelva a entrenar en Aston Villa en un futuro próximo después de sufrir una lesión en la rodilla, mientras que Guendouzi y Veretout han mostrado una forma alentadora en Marsella esta temporada.
Sin embargo, ninguno de los dos llenará el vacío que ha dejado la ausencia de Pogba en las filas francesas. O de hecho por Kante. A Deschamps se le negó el centro del campo que la última vez ganó la Copa del Mundo. Confía en el potencial más que en el pedigrí.
(Foto arriba: Alex Gottschalk/DeFodi Images vía Getty Images)