La fase eliminatoria está aquí. Eso por sí solo debería ser razón suficiente para mirar, ¿verdad? Cuatro años de preparación, legiones de fans tensos, la oportunidad de escribir tu nombre en la historia o en la infamia…
¿Aún no es suficiente?
Esta etapa de la competencia es uno de los grandes privilegios de la Copa del Mundo. Los 16 mejores equipos juegan en cuatro días, todos con eliminaciones en juego. Y, afortunadamente, cada uno de estos partidos es fascinante a su manera, ya sea desde el punto de vista futbolístico, cultural o político.
el atleta revisó cada partido para filtrar los matices que hacen que valga la pena verlo.
Países Bajos v Estados Unidos, 3 de diciembre, 15:00 GMT, Estadio Internacional Khalifa
Hasta ahora, el delantero Cody Gakpo ha escrito todos los titulares. ¿Posición? No importa Le ha dado a Holanda la delantera en los tres juegos para los que Ben Mee ha escrito una columna. el atleta como detenerlo.
Entonces, ¿detener a los Países Bajos en la fuente?
De Jong es central en todo lo que Holanda hace bien. Única constante en el centro del campo en el 3-4-1-2 de Louis van Gaal, el jugador del Barcelona tuvo un compañero diferente en cada partido.
el atletismo John Muller ha identificado una cualidad clave que diferencia a De Jong de otros centrocampistas de élite: se toma su tiempo con el balón, unos tres segundos de media, antes de hacer su siguiente movimiento.
Sin embargo, la clave del éxito de Estados Unidos en este torneo fue un mediocampo que atormenta a cualquiera que se atreva a acariciar el balón. Tyler Adams, Weston McKennie y Yunus Musah se destacaron.
Mira con qué facilidad Declan Rice y Jude Bellingham, posiblemente los mejores centrocampistas del fútbol europeo, fueron barridos en el partido de la fase de grupos de la USMNT contra Inglaterra.
De Jong quiere ser paciente, pero ¿puede?
¿Pueden los héroes defensivos anónimos de Australia enfrentar su mayor prueba?
Argentina vs Australia, 3 de diciembre, 19:00 GMT, Estadio Ahmad bin Ali
Australia ha sorprendido todos los partidos. Una ventaja temprana contra Francia. Juega con un elegante Túnez. Vence a Dinamarca en un duelo en el que el ganador se lo lleva todo. Antes de un partido contra los gigantes Argentina tienen que pensar – ¿por qué no nosotros?
El factor clave en sus juegos recientes ha sido la portería a cero consecutiva 1-0 liderada por los centrales Harry Souttar y Kye Rowles. Souttar, nacido en Aberdeen, en particular, ha impresionado cuando se lanzó a derribar contra Dinamarca como si se le hubiera resbalado después de que el silbato final estuviera prohibido.
Es aún más encomiable si se considera que tanto Souttar (rodilla) como Rowles (pie) sufrían lesiones graves antes del torneo. Su eventual derrota por 4-1 ante Francia, la única mancha en su historial defensivo, puede atribuirse en parte a la oxidación.
Souttar fue sobresaliente para Australia (Imagen: Stuart Franklin/Getty Images)
La alternativa es que los defensores de Stoke City y Hearts simplemente fueron superados por un talento superior. Si ese es el caso, su mayor desafío la espera en la forma de Lionel Messi. Con la defensa australiana persiguiendo al diminuto atacante, Messi estará persiguiendo la inmortalidad.
Sin duda, es un paso adelante del Campeonato y la Premiership escocesa.
El gran estado moderno de Lewandowski en juego
Francia v Polonia, 4 de diciembre, 15:00 GMT, Estadio Al Thumama
No todo el mundo puede estar a la altura de los estándares de Messi, pero mientras trata de poner fin al mayor debate de todos los tiempos, Lewandowski busca consolidar su estatus como uno de los grandes de la actualidad.
Tal vez ya esté allí. Es el máximo goleador de todos los tiempos de Polonia y ha marcado 558 goles en 765 partidos de clubes, casi todos ellos primeros del juego.
Pero si el legado de Messi tiene en cuenta su palmarés internacional, ¿por qué no debería ser el de Lewandowski?
Pero tuvo dificultades en los torneos internacionales. Fue solo en el segundo partido de la fase de grupos del año que anotó su primer gol en la Copa del Mundo contra Arabia Saudita, y se perdió una oleada de presión contra México.
(Foto de Julian Finney/Getty Images)
La etapa eliminatoria es su oportunidad de deshacerse de esa etiqueta para siempre. Sus críticos apuntan a la falta de partidos decisivos, al menos desde sus cuatro goles con el Borussia Dortmund contra el Real Madrid en las semifinales de la Champions League de 2013.
¿Un gol crucial en un partido de eliminación directa internacional? Quedan en el recuerdo.
¿Puede Koulibaly contener a los compañeros del Chelsea presionados?
Inglaterra vs Senegal, 4 de diciembre, 19:00 GMT, Estadio Al Bayt
Como el atletismo Jack Pitt-Brooke explicó esta semana que Gareth Southgate tiene un problema de selección.
Phil Foden y Marcus Rashford se destacaron contra Gales, mientras que Mason Mount fue reemplazado por Jordan Henderson para formar un centro del campo de tres hombres. ¿Se quedará Southgate o rotará por Senegal?
Si Southgate decide quedarse con su once de mayor confianza, Mount comenzaría en el centro del campo ofensivo, con Sterling en el flanco izquierdo. ¿El hombre que se supone que debe detenerla? Su compañero de equipo en el Chelsea, Kalidou Koulibaly, acaba de anotar el gol de la victoria en la crucial victoria por 2-1 sobre Ecuador.
(Foto: Dean Mouhtaropoulos/Getty Images)
Siempre es entretenido cuando los colegas del club se encuentran en el escenario internacional. Olvidamos que estos jugadores se conocen bien, pero su relación de confrontación se oculta a puerta cerrada durante el entrenamiento.
¿Puede Mount encontrar bolsas con espacio? ¿Kulibaly Sterling cerrará el uno contra uno? Simplemente no lo sabemos. Ese secreto es la intriga.
Croacia no concede, pero ¿puede el suplente forzar la cerradura?
Japón-Croacia, 5 de diciembre, 15:00 GMT, Estadio Al-Janoub
Croacia no concedió un gol en la segunda mitad. Croacia no ha recibido un solo gol en los últimos 89 minutos de un partido.
El cabezazo de Alphonso Davies para Canadá a los 68 segundos fue el único gol encajado. ¿Fue tan temprano en el juego que incluso cuenta?
Jugaron dos empates 0-0, pero ahora la intriga es del rival.
El entrenador de Japón, Hajime Moriyasu, dominó las sustituciones en la segunda mitad. De los cuatro goles de Japón, tres fueron marcados por sustituciones. El otro, el polémico ganador contra España, lo alinearon dos de ellos: Ritsu Doan y Kaoru Mitoma.
Doan, a la izquierda, y Mitoma causaron una gran impresión en la victoria sobre España (Foto de Clive Mason/Getty Images)
Hubo una excepción: una derrota por 1-0 ante Costa Rica, a pesar de que Japón dominó el juego. Pero Japón probablemente no tendrá tanta posesión contra Croacia.
En cambio, contra un mediocampo excelente pero envejecido de Luka Modric, Marcelo Brozovic y Mateo Kovacic, es más probable que desencadenen trampas apremiantes, aumentos de intensidad y aceleración.
Josko Gvardiol, el atlético central de 20 años, hará todo lo posible para garantizar que eso no suceda.
Sin Neymar, no hay problema para Brasil, pero ¿puede Son liderar la sorpresa de Corea del Sur?
Brasil vs Corea del Sur, 5 de diciembre, 19:00 GMT, Estadio 974
Cuatro fracturas en la órbita de un solo ojo provocaron una crisis nerviosa en el público del fútbol surcoreano antes de este torneo. ¿Lo logrará? va a jugar ¿Estará en forma?
Pero Son Heung-min, el héroe nacional con máscara, se puso en forma en el momento justo.
El delantero del Tottenham rompió en llanto tras la derrota de Corea del Sur ante Ghana en la 2ª jornada tras un partido en el que pareció llevar la delantera.
Pero ante Portugal mostró un gran espíritu y fue la calidad y la serenidad de Son lo que marcó la diferencia; un contraataque eléctrico, un regate de 70 yardas y las más habilidosas nuez moscada para preparar a Hwang Hee-chan. Por primera vez desde 2010, trae más caos, más drama y Corea del Sur a los octavos de final, a expensas de Uruguay.
En Brasil se encuentran con los oponentes más duros. Superó la fase de grupos sin problemas a pesar de perder a Neymar por lesión.
Su forma física tras una lesión en el tobillo será puesta a prueba de nuevo. ¿Pueden seguir prosperando sin su hombre estrella?
Lo que sí sabemos es que el propio talismán de Corea del Sur está listo para dar su opinión. Y tiene el ojo puesto en otra cabellera sudamericana.
La mejor defensa del torneo se enfrenta a los ataques más hábiles
Marruecos-España, 6 de diciembre, 15:00 GMT, Estadio Ciudad de la Educación
Aclaremos una cosa: esto no será defensa contra ataque. El ataque de Marruecos ha brillado a lo largo de este torneo y esta asistencia de Achraf Hakimi convierte el gol de Youssef En-Nesyri contra Canadá en un candidato al gol del torneo.
No puedo dejar de ver la asistencia de Achraf Hakimi 🤌#BBCWorldCup #BBCFútbol pic.twitter.com/v9gk9YhdtZ
— Deporte de la BBC (@BBCSport) 1 de diciembre de 2022
Pero cuando piensas en este juego como defensa contra ataque, surge una narrativa tentadora.
España tiene el mejor ataque de la competición. Puede que no tengan jugadores de tanta calidad como Brasil, Francia o Argentina, pero en términos de consistencia y complejidad, el equipo de Luis Enrique se destaca. Juegan más como un equipo de club que cualquier otro equipo.
En el otro extremo del espectro, brilló la defensa marroquí. Eliminaron por completo a Kevin De Bruyne y Bélgica, mientras que los cuatro titulares -Noussair Mazraoui, Nayef Aguerd, Romain Saiss y Hakimi- aúnan experiencia, juventud y atletismo. Hakimi y Mazraoui también pueden poner una pelota desagradable.
Walid Regragui, quien asumió el cargo solo 81 días antes del torneo y reemplazó a Vahid Halilhodzic, ha mostrado una brillante innovación. El principal de ellos fueron sus ajustes contra Bélgica, como cambiar la posición de Mazraoui para proteger de cerca a De Bruyne.
¿Podrá hacer lo mismo contra el falso nueve de España Marco Asensio? ¿Qué táctica desarrollará para pelear con Pedri y Gavi?
La delantera Sofiane Boufal fue crucial en la defensa del mediocampo. Si continúa con este arduo trabajo y apoya a Sofyan Amrabat, Marruecos tiene la base para dar la sorpresa. Tienes que dar el 100 por ciento para vencer a este equipo marroquí. Aparte del partido inaugural contra Costa Rica, España aún no ha alcanzado este nivel.
La búsqueda de trabajo de Ronaldo continúa, ¿puede Xhaka romper su ventana?
Portugal v Suiza, 6 de diciembre, 19:00 GMT, Lusail Stadium
El escenario mundialista de Cristiano Ronaldo ahora también sirve de escaparate tras su marcha del Manchester United.
El delantero portugués ha marcado un gol, pero está ansioso por aumentar su cuenta y demostrar su valía a los posibles pretendientes.
Sobre el papel, eso no debería ser un problema dada la calidad del talento que lo rodea. Portugal tiene a Ruben Dias y Joao Cancelo en defensa, Bernardo Silva y Ruben Neves en el centro del campo, mientras que Joao Félix apoya a Ronaldo. Rafael Leao -el mejor jugador de la Serie A la temporada pasada- no puede formar parte del once inicial. Es un equipo lleno de habilidades.
Pero, ¿pueden Granit Xhaka y compañía tirar una piedra o dos a la ventana de Ronaldo?
Suiza es el epítome de la competencia. Son sólidos, ingeniosos y tienen talento. Dias se encuentra con Breel Embolo, Ronaldo tiene que vencer a Yann Sommer mientras que Xhaka se enfrentará a todos los recién llegados de su choque contra Serbia.
El equipo de Murat Yakin le hará la vida difícil a Portugal, que depende de su superestrella envejecida.
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(Foto: Alex Caparrós – FIFA/FIFA vía Getty Images)