Hace una década esta semana, el Bayern de Múnich venció al Barcelona 4-0 en casa en el partido de ida de semifinales de la Liga de Campeones antes de terminar el trabajo con una victoria por 3-0 en el Camp Nou. Incluso en el contexto de la Liga de Campeones moderna, que ha producido varios resultados notables en los últimos años, podría decirse que sigue siendo la más desgarradora en la historia de la competencia.
Barcelona, el equipo más venerado en el fútbol europeo durante la última media década que eventualmente ganaría La Liga por 100 puntos, quedó impresionado. Al comienzo del partido, todos especulaban si la racha de posesión del Barcelona que se remontaba a unos cientos de juegos finalmente terminaría con un equipo del Bayern jugando cada vez más con la posesión.
Al final, el Bayern no se molestó en competir en ese aspecto. Destruyeron Barcelona con físico, velocidad y jugadas a balón parado. Fue un recordatorio de que, después de todo, el fútbol es un deporte físico.
Hubiera sido una experiencia interesante para Pep Guardiola, que en ese momento estaba de año sabático tras dejar el Barcelona el pasado verano y ya confirmado como próximo entrenador del Bayern. Su equipo de Barcelona se caracterizó por la falta de físico: le gustaba jugar con varios jugadores pequeños y livianos en el mismo lado, lo que ayudaba a la técnica a derrotar al físico. Sus futuros bávaros ofrecían claramente otras cualidades que agradecería.
Una década después, fue divertido ver al Bayern probar su propia medicina de la mano de Guardiola. El City se sintió cómodo en el empate 1-1 con el Bayern, tomó una ventaja de 3-0 en el Allianz Arena y nunca pareció particularmente preocupado, a pesar de que solo tenía el 42 por ciento de la posesión. En años anteriores Guardiola se habría aventurado en ese partido de vuelta centrándose más en la posesión que en otra cosa. El City estuvo feliz de soportar la presión aquí durante mucho tiempo.
«Aprendimos de nuestros errores del pasado», dijo Bernardo Silva después del partido. “Solíamos pensar que teníamos que dominar el juego durante los 90 minutos y controlarlo en el último tercio. Cuando juegas contra Bayern Munich, PSG, Real Madrid, Barcelona, Liverpool tienes que aceptar que a veces hay que defender y ser constante. Hay que trabajar duro para no darles oportunidades fáciles”.
Este enfoque funciona en parte porque Guardiola está jugando efectivamente con cinco defensas centrales en el mismo lado.
Rubén Dias es el central más chapado a la antigua que ha tenido Guardiola, un mero tapón que no podía desempeñar otra función.
Manuel Akanji es un central que solo jugó ocasionalmente como lateral en el Dortmund, pero esa es su posición habitual en el flanco derecho en este momento.
Nathan Ake fue fichado principalmente como lateral izquierdo, pero después de años de usar mediocampistas centrales reconvertidos en el lateral izquierdo, Guardiola ahora juega allí como un central reconvertido.
John Stones permite que el City juegue 3-2-2-3 con la posesión, moviéndose de defensa central a mediocampista, un rol que requiere mucha inteligencia, confianza y agallas.
Y Rodri, a pesar de ser un centrocampista habitual, ha sido utilizado en la zaga por Guardiola en el pasado. Físicamente es más central que, por ejemplo, Javier Mascherano, al que Guardiola convirtió de mediocentro defensivo a defensa en el Barcelona.
En otras palabras, estos cinco jugadores jugaron todos como defensores centrales en la Copa del Mundo. Dias por Portugal, Akanji por Suiza, Ake por Holanda, Stones por Inglaterra y Rodri por España. Y ahí estaban, cinco centrales mundialistas seguidos, esperando para cabecear un centro del Bayern.
Cuando sonó el silbato del medio tiempo en el partido de ida, el comentarista de Amazon Alemania, Jonas Friedrich, interrumpió brevemente a su comentarista de habla alemana con una frase en inglés que ahora también se entiende bien en el continente: «¿Pueden hacerlo en una noche fría y lluviosa en ¿Manchester?».
Es cierto que fue una noche fría y lluviosa en Manchester. Pero la oración original se refería a Stoke City y no solo a las condiciones climáticas. Se trataba de esas condiciones junto con el terrible juego de la vieja escuela de Stoke, una verdadera prueba de tu temple.
Y, por supuesto, la oración de Friedrich ahora también funciona a este respecto. Una de las tácticas favoritas del exentrenador del Stoke, Tony Pulis, era jugar efectivamente con una defensa compuesta en su totalidad por centrales, aunque para ser justos, esto fue más evidente en un período posterior en West Bromwich Albion. «Creo que necesito un par de tacones para jugar en su equipo», se quejó una vez el lateral derecho costarricense Cristian Gamboa, enérgico y técnicamente impresionante, pero de solo 1,80 cm de altura. «Le pedí a mi esposa que me prestara un par para entrenar».
Quizás el joven Rico Lewis acabe sintiendo lo mismo, ya que el único lateral del Manchester City vistió el miércoles la camiseta del Bayern. Joao Cancelo, quien se unió al Bayern cedido en enero, no es exactamente pequeño, pero el hombre que brevemente se sintió como el ícono principal de la segunda iteración del Manchester City de Guardiola no tenía un lugar obvio en la tercera iteración del Manchester City de Guardiola.
Cuando Ake salió cojeando del campo con una distensión en el muslo en la segunda mitad, Guardiola trajo a Aymeric Laporte. Jugó como defensa central en la Copa del Mundo, junto a Dias, Akanji, Ake, Stones y Rodri. La táctica al estilo Stoke logró detener al ex delantero del Stoke Eric Maxim Choupo-Moting.
La ciudad no estuvo exenta de sustos. Tuvieron problemas con la velocidad en el flanco, particularmente del extremo derecho del Bayern, Kingsley Coman. Laporte se siente menos cómodo en situaciones de uno contra uno que Ake y si se le pide que desempeñe ese papel contra el Arsenal la próxima semana, tendrá una tarea difícil para detener a Bukayo Saka. En el otro extremo, Leroy Sane salió de una buena oportunidad temprana y el ultrarrápido Alphonso Davies ofreció más amenaza ofensiva que el hombre al que reemplazó, Cancelo.
Pero incluso el City, que se contentó con defender en profundidad, significó que podía jugar más en el descanso y realmente mostrar la devastadora habilidad de Erling Haaland para correr hacia el espacio. Pareció brevemente que su sprint en la primera mitad expulsó al desafortunado Dayot Upamecano, solo para que una intervención del VAR lo salvara antes de que el gol de Haaland en la segunda mitad terminara el empate.
Eso trae otra semifinal contra el Real Madrid, un juego en el que el City desperdició el juego de manera notable hacia el final de la temporada pasada, en gran parte debido a su incapacidad para defender centros. Esta vez no debería ser un problema.
(Foto arriba: Jan Kruger – UEFA/UEFA vía Getty Images)