Pep Guardiola lo sabe: los playoffs de EFL son brillantes, perderlos significa perderlos

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A Pep Guardiola se le preguntó el viernes si el fútbol inglés lo había cambiado a él o si fue él quien cambió el fútbol inglés cuando decidió girar la discusión hacia lo que había visto la noche anterior.

«Vi Sheffield (miércoles) v Peterborough (United), 4-0, prórroga y penaltis para estar en los play-offs de la Championship», dijo el técnico del Manchester City a la Premier la víspera de la coronación de su equipo como campeón de Liga por la Champions. tercer año consecutivo.

«¿Puedo ver eso en España, puedo ver eso en Alemania, puedo ver eso en Italia?» Es imposible. La audiencia vive en Sky, no hay otro país. Tienen mucho respeto por los clubes de arriba, tienen más seguidores que otros, pero aquí el respeto por las divisiones inferiores (fútbol) es despreciable. Esto es Inglaterra. Por eso es único”.

Guardiola, cuyo imperio del Manchester City se construyó con los vastos recursos del grupo propietario del club en Abu Dhabi, es un animador poco probable de lo que hay debajo de la Premier League, pero semanas como estas hacen que sea imposible ignorar a la EFL.

Los playoffs de fin de temporada prometen drama, intriga, esperanza y desesperación. Traen consigo noches que no deberían haber sucedido, como el notable regreso del Sheffield Wednesday en Hillsborough que hizo ronronear a Guardiola, y días para unirse al folclore. Todos los años en mayo hay juegos que llaman la atención e invitan a los neutrales a cabalgar. Extrañarte significa perder algo.

Los últimos 10 días subrayan que los playoffs son la mejor parte de una temporada de EFL. Probablemente incluso toda la campaña del fútbol inglés. Las seis semifinales, en el campeonato, la primera y la segunda división, se decidieron por uno o dos goles en 180 minutos en partidos de ida y vuelta, en la prórroga o en los penaltis. El miedo reinó hasta el pitido final.

Las dos semifinales de la liga estuvieron llenas de nervios cuando Luton Town venció a Sunderland la noche anterior antes de que Coventry City venciera a Middlesbrough 1-0 en el global. Dos clubes que se han recuperado del abismo ahora se enfrentan por un lugar en la Premier League en el estadio de Wembley el sábado. Una final para los románticos, como dijo el gerente de Coventry, Mark Robins.

Guardiola optó por el mejor encuentro de su historia cuando el Sheffield Wednesday de alguna manera anuló un déficit de 4-0 en el partido de ida con una victoria por 4-0 en casa gracias al gol del empate de Liam Palmer en el minuto 98. Luego vino el ir y venir de la prórroga, con Peterborough recuperando el liderato y luego el miércoles reaccionando frente a una multitud incrédula con entradas agotadas. Los penaltis, quizás inevitables, se fueron entonces a favor del equipo de Darren Moore. Incluso para los estándares de los playoffs, fue maravillosamente caótico.

Se encuentran con Barnsley, quien se defendió de la amenaza del Bolton Wanderers el viernes por la noche antes de que la Liga Dos brindara otra dosis de drama el sábado por la tarde.

Stockport County y Salford City, dos rivales de Manchester, intercambiaron goles en la prórroga antes de que Stockport mantuviera los nervios en Edgeley Park y ganara en los penaltis. Carlisle United remontó del partido de ida y también derrotó al Bradford City, anotando tres goles en la prórroga. El posterior gol ganador de Ben Barclay en el minuto 112 derribó el Warwick Road End de Brunton Park con más de 15.500 personas volviéndose locas y perdiendo todo el control.

La tensión en ambos juegos consumió a los involucrados hasta que el destino decidió. Eventualmente, un lado sería levantado en el aire por sus partidarios en invasiones de campo, el otro se derrumbaría. Rara vez es más pronunciada la yuxtaposición de emociones. El trabajo de una temporada se aprueba o se arruina.

La EFL tiene sus problemas, como la mala gestión financiera general y la propiedad inadecuada, pero los play-offs se han convertido en su mayor activo desde su creación en la temporada 1986/87.

Un lugar de promoción en cada una de las tres divisiones está reservado exclusivamente para el ganador de un tiroteo de cuatro equipos. Dicen quienes lo han logrado que no hay mejor manera de triunfar que en una final de Wembley y además son un medio para mantener viva la temporada. Incluso los que están en la mitad de la tabla pueden mantener sus ambiciones de ascenso hasta Semana Santa, especialmente en una división tradicionalmente tan concurrida como el Campeonato.

El interés que despiertan es enorme. Los 12 juegos de play-off jugados en las tres divisiones en lo que va de mes han atraído a más de 250,000 espectadores en general, con la mayoría de los juegos agotados. Es probable que las tres finales en el estadio de Wembley, que se jugarán durante el fin de semana festivo a fines de mayo, sean vistas por alrededor de 200,000 espectadores. Solo la final de los play-offs del campeonato seguramente llenará los 90.000 asientos en el estadio de Wembley.

Pero escribir una carta de amor a los play-offs de EFL e ignorar lo que sucedió en la Liga Nacional sería injusto. Eso marcó la pauta, con juegos épicos de final de temporada entre Notts County y Boreham Wood y luego Chesterfield y Bromley. Ambos lograron el gol de la victoria en la prórroga y se aseguraron un lugar en el estadio de Wembley, donde Notts County se recuperó dos veces de un gol en contra para derrotar a Chesterfield en los penaltis. También había algo menos de 40.000 allí para verlo. La Liga Nacional se ha convertido en la Liga Tres en todo menos en el nombre.

Es posible que las finales de EFL que se realizarán este fin de semana no produzcan las historias que han sostenido la temporada hasta ahora. Hay mucho en juego en un juego único que requiere precaución. Podemos perdonarles eso. Los equipos implicados ya nos han dado bastante.

(Fotos principales: Getty Images)

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