Muy bien, intentemos de nuevo, ¿de acuerdo?
Un mes después de su salvaje debut ante el Fulham -56 minutos de ímpetu y promesa, seguidos de una tarjeta roja por aquella terrible entrada ante Kenny Tete-, Joao Félix regresa al Chelsea este fin de semana.
Fue, como quiera que lo mires, muy mal momento para obtener una prohibición de tres juegos. Por un lado, su paso por Inglaterra viene con su propia cuenta regresiva: es solo un préstamo de media temporada, sin opción a una mudanza permanente. Si la idea era recuperar parte del impulso que perdió en el Atlético de Madrid, aquí desperdició bastante pista.
También fue ampliamente superado en las misiones emocionantes. El Chelsea fichó a Mykhailo Mudryk tres días después del partido contra el Fulham. Dos semanas después, rompieron el récord de transferencias del Reino Unido para fichar a Enzo Fernández. La llegada de Joao Félix fue una de las vidrieras de enero, luego no lo fue en realidad. Diagnóstico: Böhlificado.
Tampoco hay garantía de que Joao Félix comience contra West Ham o, de hecho, en cualquiera de los próximos juegos de Chelsea. Ahora que se han agregado Mudryk y Noni Madueke, Graham Potter tiene alrededor de 78 jugadores de ataque para elegir. Sería perfectamente comprensible que diera prioridad a los que estarán en el club la próxima temporada y más allá.
Todo esto es probablemente un poco exagerado, un poco fatalista. Solo se perdió tres partidos. Sin embargo, si miras de cerca, puedes ver el contorno de un patrón más amplio.
Ojos claros, corazones llenos, falsos comienzos. Joao Félix, el cuarto futbolista más caro de todos los tiempos, no parece entrar en ritmo. Se mudó a Chelsea para escapar de un paso en falso de tres años y medio en España en el que su brío natural seguía rebotando contra la pared de la personalidad de Diego Simeone.
La sensación abrumadora es que Joao Félix, un futbolista con un talento clarísimo, sigue estancado en la sala de espera de su propia carrera. ¿Puede planear una salida?
El Atlético siempre pareció un ajuste extraño.
Cuando era adolescente en el Benfica, Joao Félix jugaba con playset, sin el estorbo del deber o la expectativa. La gente lo mencionaba al mismo tiempo que Rui Costa, Kaká e incluso Johan Cruyff, y esas comparaciones no parecían del todo ridículas. Su forma de tocar era inventiva, atrevida, alegre.
Literalmente nadie ha aplicado nunca esos tres adjetivos al estilo de fútbol de Simeone. No es de extrañar que el traslado de Joao Félix a Madrid en el verano de 2019 haya causado un gran revuelo incluso en la jerarquía del Benfica.
«Fue un shock», dijo Helder Cristovao, quien entrenó a Joao Félix en el equipo de reserva del club portugués. «Para el Atlético, con el entrenador que tiene, fichar a un jugador de esas cualidades… fue una tremenda sorpresa para todos».
Joao Félix anotó 20 goles en su única temporada en el primer equipo del Benfica (Imagen: Getty Images)
El Benfica, más rico en 126 millones de euros (111,4 millones de libras, 134,5 millones de dólares), estaba encantado. Por un tiempo, parecía que el trato también podría funcionar bien para las otras partes.
Joao Félix llevó al Atlético a una vertiginosa victoria por 7-3 en un amistoso contra el Real Madrid la temporada pasada, luego tuvo un comienzo brillante en la Liga al ganar un penalti con una emocionante alfombra mágica contra el Getafe y preparó un gol de la victoria contra el Leganés y un Gol contra el Eibar.
“La afición ya sabe que tiene un genio en el club”, dijo la leyenda del Atlético Paulo Futre el atleta en septiembre, pero fue más que eso, Joao Félix pareció aportar algo de su encanto bohemio a toda la empresa. Prometió hacer el Atlético Divertido.
Pero si ese era el plan, el joven príncipe que lleva al cholismo a una nueva era brillante y colorida mientras se establece como una superestrella, entonces no funcionó de esa manera. Joao Félix mostró relámpago pero luchó por ser consistente, su progreso a menudo se vio frenado por lesiones tempranas. Caso en cuestión: la campaña ganadora del título 2020-21 del Atlético. Joao Félix brilló en la primera mitad de la temporada, jugando justo por delante de Luis Suárez pero luego rompiéndose un tobillo y jugando solo seis partidos de liga después de Navidad y ninguno de los últimos ocho.
También parecía sofocado la mayor parte del tiempo, sacrificando su creatividad por el bien común. «Me encanta tener el balón y jugar un fútbol maravilloso y feliz», dijo una vez. En el Atlético pasó mucho tiempo fuera de posición y fuera de posesión, a kilómetros de distancia del balón y mucho menos de la portería.
Es fácil culpar a la puerta de Simeone aquí y sí, en un nivel parece profundamente irracional fichar a Joao Félix y pedirle que pase todos los partidos persiguiendo a un lateral como contratar a una bailarina de ballet y pedirle que mueva los muebles.
Sin embargo, Simeone es elegible para jugar cualquier tipo de fútbol que le guste. Dicho esto, también hubo mucha arrogancia por parte de Joao Félix. ¿Él -o su gente- creía realmente que podía cambiar a Simeone? ¿Fútbol feliz? ¿Suena como algo que podría interesar a un hombre que ha construido todo su imperio sobre la base de una defensa valiente y afilada?
Eventualmente, esta incompatibilidad fundamental fue expuesta. Joao Félix parecía cansado de intentar que funcionara y comenzó a negarse, a menudo públicamente. Ha habido un dedo en los labios tras un gol al Villarreal en LaLiga, un dorsal tirado con rabia al suelo durante un partido de Champions, el elocuente ‘pase’ de respuesta cuando lo llaman tras la pregunta del mejor entrenador del mundo.
Cuando se le preguntó a fines del año pasado si preferiría jugar para Portugal, su respuesta fue inequívoca. «Sí», dijo. “La forma en que jugamos aquí es completamente diferente. Y la alegría también es diferente”.
Joao Félix y Diego Simeone no siempre parecen tener puntos de vista similares sobre el fútbol (Imagen: Getty Images)
A estas alturas, Simeone había aportado algunos pensamientos gnómicos propios. Su elogio a Ángel Correa tras un partido del pasado mes de octubre (“Si Correa se enfada, lo demuestra en el campo”), así como sus comentarios sobre la actuación del internacional portugués en el Mundial de Qatar, se interpretaron como una indirecta a Joao Félix.
«Está bien», dijo Simeone. «Es un torneo ideal para él, no hay muchos partidos en los que veas belleza y velocidad y te enamores de jugadores como él».
Seis semanas después, Joao Félix se había ido. Había estado tratando de caminar durante algún tiempo.pero ahora las fallas eran demasiado obvias para ignorarlas.
«Fue una lucha de pulsos que sabía que nunca ganaría», dice Cristovao. «Puedes ser tan fuerte como quieras, pero a veces te enfrentas a alguien con más fuerza. El paso al Chelsea es un grito de libertad. Vio una puerta y corrió hacia ella”.
El jurado está deliberando sobre si funcionará para él en Stamford Bridge, pero una cosa está clara: cualquier persona con ojos que funcionen debería animarlo.
En su día, Joao Félix es simplemente un jugador encantador, el tipo de talento brillante y juguetón que te hace respirar un poco más rápido. Es inteligente, bípedo, habilidoso pero no autoindulgente. Se mueve como si tuviera un código de descuento por gravedad. Gran parte del fútbol moderno es mecánico e insensible; Joao Felix es suelto y aireado.
Además, a los 23 años, todavía está en la fase de descubrimiento de su carrera y todavía está probando los límites de su potencial. Si está un poco decepcionado con lo que ha logrado hasta ahora, se debe principalmente a la increíble tarifa de transferencia del Atlético, que por supuesto estaba completamente fuera del control de Joao Félix. Incluso con 50 millones de euros, puedes tener algunos dolores de crecimiento. Con 126 millones de euros, la gente espera un rendimiento superior constante.
Pero el contexto es importante. Como demostró su paso por el Madrid, Joao Félix no es un jugador que pueda triunfar en todos los sistemas. Necesita un margen de maniobra.
“Joao es un creador”, dice Nelson Verissimo, quien era segundo entrenador en el Benfica cuando Joao Félix irrumpió en la temporada 2018/19. “Necesita moverse libremente para expresarse y jugar su juego. Cada vez que tiene esa sensación de libertad, hay otra dimensión en su juego».
Para Cristovao, eso significa no desanimarlo demasiado. «Joao tiene que jugar de central», dice. “Ya sea como delantero con licencia de senderismo o como segundo delantero. Porque tiene esta visión del juego, este radar y su última bola es fantástico. También tiene olfato de gol. Siempre debería estar en ese corredor central”.
Su período de préstamo en el Chelsea tuvo el peor comienzo posible (Imagen: Getty Images)
Entonces Potter ciertamente debe usarlo en Chelsea. Las opciones son variadas y abundantes, pero las cosas se pusieron un poco obsoletas en el medio. Mason Mount está fuera de forma. Pierre-Emerick Aubameyang, el único finalizador natural del club, está acumulando polvo debajo de una lona en algún lugar como un avión retirado. Kai Havertz se parece y juega como un niño hambriento en una novela de Dickens.
El Chelsea ha marcado un gol en sus últimos tres partidos. Eso no es muy bueno. Joao Félix, ya sea como falso nueve o quizás en conjunto con Havertz, podría agregar un poco de vitalidad a la primera línea.
«No tengo ninguna duda de que tiene la fuerza mental», dice Verissimo. “Joao nunca fue alguien a quien se le trababa la cabeza cuando las cosas se ponían difíciles. La experiencia en el Atlético le hará crecer como jugador y como hombre. Y ahora puede aplicar esas lecciones a este nuevo proyecto. Estará a la altura del desafío”.
Si tiene la oportunidad y muestra un poco de amor por parte de Potter, debería ser un acuerdo de beneficio mutuo. El Chelsea tiene un jugador de calidad estelar con un punto que demostrar. Joao Félix tiene un cambio de escenario muy esperado y la oportunidad de exhibirse antes del verano. O una forma de reubicar su mojo antes de volver a intentarlo en el Atlético si se rumorea que Simeone se marchará en verano.
De cualquier manera, depende de Joao Félix aprovechar el momento: poner un sello significativo en la Premier League y no solo en la espinilla de Kenny Tete.
(Foto superior: Chris Lee: Chelsea FC a través de Getty Images)