La entrevista y presentación de Javi Gracia frente al Leeds United se centró en gran medida en los últimos partidos del club, pero en el tiempo que tuvo para prepararse dedicó parte de él a procesar la derrota del Chelsea ante el Southampton el pasado sábado. Gracia ofreció ideas sobre dónde estaba fallando Leeds y cómo podrían mejorar rápidamente, pero además de eso quería que la jerarquía en Elland Road viera qué tan listo estaba para lo que fue, con mucho, su partido más importante de la temporada.
Southampton juega en Elland Road este fin de semana, 19 contra 20 en la Premier League y un juego de tanta presión Leeds no podía esperar que Michael Skubala, su entrenador Sub-21, cargara con el peso. A estas alturas de la semana pasada, Skubala era el cuidador de los «próximos juegos», lo que, sin decirlo en tantas palabras, significaba al menos Everton y Southampton, pero el hecho de no ponerle un guante al Everton en Goodison Park durante el fin de semana puso al Leeds’ posición lúgubre en el enfoque más nítido. Su ardua búsqueda de un nuevo entrenador en jefe se reanudó y terminó en la puerta de Gracia.
Skubala permanecerá cerca del primer equipo como parte del cuerpo técnico que Gracia está reuniendo en Thorp Arch, pero el Everton ha dejado caer el centavo con Leeds. Perderse dos partidos consecutivos contra el Manchester United en cinco días y culparlo de la responsabilidad de evitar el descenso marcó una gran diferencia.
Se hizo contacto con Gracia en las 48 horas posteriores al choque de Goodison Park y se presentó a la directiva del club, incluidos representantes de 49ers Enterprises, a tiempo para viajar a Inglaterra el lunes. Su revisión de la victoria por 1-0 de Southampton en Chelsea fue un intento de convencerlos de que estaba preparado para el obstáculo que se avecinaba.
Gracia, de 52 años y desempleado desde que terminó su etapa como entrenador en Qatar el año pasado, ha viajado mucho y trabajó en la Premier League en Watford durante 18 meses desde enero de 2018. Su condición de agente libre lo hizo fácil en la corte y no fue exigente en lo que respecta a las negociaciones en Leeds, aparentemente felizmente probando cosas a corto plazo y luego discutiéndolas a largo plazo.
Su reinado en Vicarage Road fue típico del circo de Watford bajo su dueño Gino Pozzo. En la temporada 2018/19, Watford terminó 11º, su mejor resultado en la Premier League, y llegó a la final de la Copa FA. Gracia fue despedido durante cuatro partidos de liga en el siguiente mandato. Pero lo que le puso un pie en la puerta como sucesor de Marco Silva en enero de 2018 fue su éxito al evitar el descenso.
El Leeds tomó nota de ello aunque, como hay que decir, no son circunstancias idénticas en Elland Road. Hace cinco años, Gracia recibió un equipo de Watford que terminó décimo en la Premier League a pesar de estar a solo seis puntos del fondo de una tabla llena de gente. Habían perdido la mitad de sus 24 partidos, un récord que llevó a Pozzos, rara vez paciente, a renunciar a Silva, cuyo flirteo con el Everton había descarrilado la relación.. Gracia guió al club hasta los 41 puntos y el 14º puesto, lejos de los problemas de cara a las últimas semanas de campaña. En su autobiografía Redemption, el exdelantero del Watford Troy Deeney, el capitán del club en ese momento, describió a Gracia como consumada y «inteligente en la calle».
«Tuvo la experiencia de darse cuenta de que no había nada radical que pudiera hacer en la situación en la que estábamos en medio de una temporada», escribió Deeney. «Sin embargo, hizo mejoras importantes».
Otros en Watford tenían la misma impresión de Gracia. Otra figura prominente, que pidió no ser nombrada después de la decisión de los Pozzos de despedir a Gracia en septiembre de 2019, dijo que había usado una identidad sólida para crear una «atmósfera positiva en el campo de entrenamiento y más allá». Gracia tenía su filosofía como entrenador y la comunicaba clara. La audiencia de Watford también tuvo tiempo para él. Cuando los Pozzo lo despidieron, no fue porque sus partidarios lo estuvieran persiguiendo fuera de Vicarage Road. Muchos vieron el movimiento como completamente imprudente.
Gracia, quien comenzó con un contrato renovable pero pronto consiguió un contrato de cuatro años y medio, residía en Inglaterra en ese momento. Había comprado una casa en Hemel Hempstead y sus hijos iban a la escuela local. Adrian Mariappa, uno de sus defensores, encontró confusa su salida. «Nunca he sido partidario de cambiar de gerente cada vez que algo se pone difícil», dijo Mariappa. el atleta. “Siempre sentí que Javi le hubiera dado la vuelta. Tienes que romper el látigo de alguien correctamente. Hay momentos en que las cosas simplemente no se pueden salvar, pero cuatro juegos en una temporada es prematuro».
El director técnico del club en ese momento en 2019, Filippo Giraldi, se hizo eco de esta opinión. «Mi punto de vista, no el de un club, es que deberíamos haberle dado más tiempo», dijo Giraldi.
En su único mandato completo como jefe, el equipo de Gracia se mostró animado y competitivo, y se asentó con seguridad en el centro del campo. Su final de la Copa FA se alcanzó con una notable victoria por 3-2 sobre Wolverhampton Wanderers en las semifinales en Wembley, un juego que vio a Watford perder 2-0 después de 79 minutos. Gerard Deulofeu, a quien Gracia dejó en el banquillo de forma polémica, apareció en el minuto 66 e impresionó primero con un rizo excepcional y luego, tras el penalti del empate de Troy Deeney en el último minuto, como ganador en la prórroga. «Mis dos años con Javi han sido increíbles», dijo Deulofeu el atleta en marzo de 2021.
Watford entonces tenía un fuerte grupo de profesionales que incluía a Richarlison, Roberto Pereyra, Etienne Capoue y Abdoulaye Doucoure. Deeney fue un capitán vocal, liderando la línea y manteniendo informado al vestuario. El club cedió a Deulofeu procedente del Barcelona antes de que finalizara el mercado de enero en el que se nombró a Gracia y posteriormente haría definitivo ese fichaje. Con todo, Gracia tenía la calidad para lograr su objetivo inicial de mantenerse en la cima.
El equipo de Leeds no carece de habilidad o potencial y, en muchos sentidos, parece más fuerte y más capaz en el papel que en el campo esta temporada, pero Gracia se está haciendo cargo de un equipo en gran medida por costumbre demasiado ganar. Leeds ha tenido cuatro victorias de liga en toda la temporada y ni una sola desde Bonfire Night. Muy lejos del colchón de seis puntos comparativamente lujoso que Gracia tenía en Watford para comenzar, Leeds está a dos puntos del puesto 17.
Entonces, ¿cuál es la identidad de Gracia? ¿Y cómo es probable que aborde el desafío de convertir a Leeds en un equipo con suficiente inteligencia, cohesión y comprensión para alcanzar el punto de seguridad en mayo?
Gracia es considerada una entrenadora tranquila y reservada, modesta y cortés y poco propensa a los arrebatos. Sus ideas sin balón en Watford eran bastante convencionales en el sentido moderno: muchas carreras de alta intensidad, buena presión y el compromiso de mantener una alineación relativamente alta en el campo, con un claro énfasis en el ritmo de trabajo.
Irónicamente, dados los resultados que llevaron a Leeds a despedir a Jesse Marsch este mes, Gracia no se mostró reacio a usar su propia forma del sistema 4-2-2-2 en el que Marsch trabajó en sus días en Red Bull y desde Ellandstrasse se usó desde tiempo al tiempo. Watford se alejó de la formación 3-4-3 preferida de Silva con el español, usando una combinación de formaciones 4-2-3-1, 4-3-3 y 4-4-2 suyas en las etapas iniciales de su mandato.
Gracia se basó en una base del mediocampo creada por Capoue y Doucoure y finalmente los desplegó en una combinación de doble seis con Pererya y Will Hughes frente a ellos. Pereya y Hughes a menudo formaban un apretado mediocampo de boxeo detrás de lo que efectivamente era una asociación de Deeney y Deulofeu en la delantera. Podría verse como una configuración 4-4-2, pero en realidad a menudo se parecía más a 4-2-2-2.
Si bien Doucoure y Capoue eran más que anclas, animados a dar un paso al frente y lanzar contraataques, Hughes, un flanco derecho zurdo, y Pereyra, un flanco izquierdo diestro, aunque se sentían cómodos con ambos, estaban invertidos y taponaban y giraban. Gracia animó a sus laterales a adelantarse e involucrarse ofensivamente, especialmente cuando el centro del campo estaba apretado. En Leeds, Gracia encontrará jugadores aptos para tácticas similares. El arte para él será hacerlos menos frenéticos y menos caóticos que bajo Marsch y, por lo tanto, más efectivos. Tiene 15 juegos por delante, pero aún no necesariamente tiene el tiempo para hacer grandes cambios.
La permanencia de 20 meses de Gracia en Watford es hasta la fecha la más larga de cualquier entrenador durante la era Pozzo, un régimen que ha estado en control durante más de una década. Su actuación no fue digna de la forma en que fue despedido. A pesar de llevarse solo un punto en los primeros cuatro partidos de la temporada 2019-20, el Watford se entrenó durante el parón internacional de agosto, se despidió de sus jugadores el viernes y esperaba volver a verlos el lunes. Fue despedido a través de una llamada telefónica a su agente mientras recogía a sus hijos de la escuela sin previo aviso.
Gracia pasó poco tiempo en su ciudad natal española de Pamplona para reflexionar sobre la decisión. Se esforzó por decir poco al respecto en público para evitar problemas mientras Watford luchaba por poner en orden su temporada. «Me gusta empatizar con todos», señaló Gracia en una entrevista posterior con el atleta. «Entiendo que estás tratando de cambiar, estás cambiando al gerente. Estás tratando de cambiar la dinámica de todo y tienes que ser muy claro y, a veces, esas son decisiones difíciles. Es el fútbol y hay que aceptarlo».
La carrera de entrenador de Gracia lo ha llevado de un lugar a otro sin quedarse en ningún lugar por mucho tiempo, pero ciertos roles de alto perfil, como dirigir a un equipo joven de Málaga en 2014, han brindado lo que se esperaba de él, si no más. Valencia lo contrató después de dejar Watford y, aunque ese período no fue bien, Gracia sintió que el propietario de Valencia, Peter Lim, le había vendido un sueño falso. Los jugadores clave abandonaron la empresa tras el nombramiento de Gracia, y los fichajes que esperaba o esperaba esperar no se materializaron. Gracia trató de renunciar, pero se mantuvo en el cargo después de que le dijeron que tendría que pagar alrededor de £ 3 millones ($ 3,6 millones) para activar su propia cláusula de liberación. Fue despedido sin cumplir un mandato completo, dejando a Valencia seis puntos por encima de los lugares de descenso de La Liga.
De allí pasó al Al Sadd de Qatar, donde Gracia ganó el título de liga el año pasado, pero para él Inglaterra es un regreso al corazón del fútbol europeo.
El Leeds no ha podido pretenderlo como su opción destacada para reemplazar a Marsch, pero una búsqueda que comenzó con Andoni Iraola del Rayo Vallecano como principal objetivo del club llegó después de la derrota del sábado ante el pragmatismo del Everton y dejó al Leeds mirando al abismo.
Cuentan con que la experiencia de Gracia será suficiente para sacarlos del apuro y su presentación frente a ellos selló el trato. Se avecina la primera prueba: el desafío de alto riesgo de poner en práctica sus ideas sobre cómo ganar un partido obligatorio contra Southampton.