Si la victoria del Arsenal por 3-2 sobre el Manchester United el domingo por la tarde se sintió particularmente significativa, fue porque esencialmente hubo dos tipos de grandes victorias.
Por un lado, se trataba de que el Arsenal United exagerara por completo, dominara la posesión y el territorio y creara muchas más oportunidades. Por otro lado, el drama de un ganador tardío fue un momento definitorio y emocionante.
Pero a pesar de la chispa de ataque del Arsenal, dominaron este juego porque estaban mucho mejor organizados sin posesión.
En primer lugar, una situación a los 90 segundos que determinaría el partido. En un formulario 4-2-3-1, el Manchester United ha establecido sus cuatro defensas, luego Scott McTominay y Christian Eriksen en la delantera. Bruno Fernandes los apoya pero los extremos Marcus Rashford y Antony están muy arriba. Eso significa que el Arsenal puede explotar fácilmente el espacio fuera de los mediocampistas del United cuando Oleksandr Zinchenko se desplaza hacia el interior del campo para recibir el balón, pasándoselo a Gabriel Martinelli y su corte golpeando a Martin Odegaard. No pega del todo bien y su tiro es bloqueado.
Pero esto se convirtió en un patrón del juego. Los extremos del United estaban volviendo lentamente a su posición, dando al Arsenal espacio y tiempo en las posiciones laterales.
Aquí está Martinelli tratando de vencer a Aaron Wan-Bissaka, quien generalmente lo hace bien en estas situaciones. Sin embargo, la verdadera amenaza para el United procedía de posiciones más cercanas. Tenga en cuenta que Odegaard en la parte inferior de la imagen de arriba señala que está en el espacio fuera del dúo del mediocampo de United.
Aquí hay otra situación en la que Granit Xhaka avanza fuera de McTominay.
Y aquí Xhaka vuelve a la pelota y Odegaard vuelve a exigir. Rashford vuelve a su posición.
El Arsenal, por otro lado, fue impresionantemente compacto sin posesión. Aquí está su bloque 4-4-2 en las primeras etapas. En esta ocasión, por el movimiento de los jugadores del United, Gabriel está brevemente en el centro del campo y Martinelli ocupa la zaga mientras que Xhaka se queda en el centro del campo. Pero en cierto modo, ese es el punto: los jugadores del Arsenal pudieron cubrirse unos a otros.
Aquí está el bloque 4-4-2 en un orden más convencional.
Y aquí se ve una vez más lo mucho que Saka protege a Ben White, lo apretadas que están las líneas del Arsenal y lo difícil que es pasarlas.
El primer gol del Arsenal vino de una jugada a balón parado que se convirtió en un cuadrilátero corto para poner a Xhaka en una mejor posición cruzada. Para empezar, vale la pena mirar la primera esquina del juego donde hicieron exactamente lo mismo.
Es una rutina inteligente, ya que crea espacio en el canal entre los jugadores del United que buscan el balón y los que esperan para defender un centro. Xhaka encuentra espacio y su retroceso le permite disparar a Thomas Partey.
Efectivamente, la rutina del gol terminó con Xhaka en una posición menos favorable, pero Eddie Nketiah superó a Wan-Bissaka en el segundo palo y remató de cabeza.
Pero el Arsenal era aún más peligroso en el juego abierto, siempre en los canales donde se exponía el Manchester United. Nuevamente, Rashford no está en la imagen, por lo que el pase de Odegaard es fácil en Saka y Luke Shaw está aislado.
¿Qué esperaba lograr el Manchester United con su defensa abierta? Bueno, al menos significaba que mantenían a los jugadores arriba en el campo. Wout Weghorst abordó el balón con destreza y enlazó bien el juego. Aprovechó ese pase adelantado y barrió el balón a Antony en una buena posición de contra por la derecha, aunque el brasileño no aprovechó la situación.
Rashford, que hizo un excelente primer partido después de que el Arsenal concediera la posesión dos veces, no ofreció suficiente amenaza en el descanso para justificar su libertad de responsabilidad defensiva. Aquí pareció juzgar mal la trayectoria de la pelota, lo que permitió que Gabriel se recuperara. Si lo hubiera recogido, Antony podría haber redondeado un contraataque del United, un espectáculo familiar en los años del Arsenal.
El United también fue fácilmente superado en la presión gracias al tranquilo juego de preparación del Arsenal. Aquí, en la segunda mitad, está el mejor ejemplo: cinco jugadores del United se comprometen a presionar, pero hay una gran brecha detrás de ellos, lo que le permite a Zinchenko penetrar fácilmente a Partey por el mediocampo. Mira el espacio para Partey y mira a Odegaard que vuelve a pedir el balón.
Y el patrón continuó en la segunda mitad. El United defendía con apenas seis jugadores, el Arsenal tenía libertad en ambos canales y Odegaard siempre estaba disponible para un pase.
El segundo gol del Arsenal vino del Saka. Fue un muy buen uno contra uno, pero hay que reiterar que Rashford ni siquiera estaba en la imagen, dejando a un mediocampista central, Eriksen, para empujar y cerrarlo, dejando un gran espacio adentro. Es muy tentador para Saka cortar y disparar, incluso cuando Weghorst estaba tratando de presionarlo.
Y Saka casi vuelve a hacer lo mismo más tarde en la segunda mitad: esta vez el medio bloqueo de Eriksen desvió el balón al segundo palo.
Aquí hay un ejemplo particularmente condenatorio de la falta de responsabilidad (o determinación) de Rashford para regresar y proteger a Shaw.
Rashford perdió el balón. Está de pie junto a Weghorst en el borde del área penal del Arsenal. Pero mientras Weghorst, y Fernandes y Antony, vuelven a caer en lo que se acerca a una forma defensiva sensata, Rashford no se ve por ningún lado. Weghorst mira por encima del hombro y se pregunta por qué el United está tan abierto a la izquierda. Le da tiempo a Odegaard con el balón de nuevo, mientras que Saka ha cambiado de posición para pasar el balón por encima de la portería.
Erik ten Hag eventualmente resolvió este problema presentando a Fred, con Eriksen avanzando al carrete #10 y Fernandes yendo a la derecha. Fred, por supuesto, fue mejor que Eriksen para cerrar el espacio en ese canal.
Pero fue en el otro canal donde parecía más probable que el Arsenal eligiera un ganador. Aquí, Antony está vagamente en posición, pero Wan-Bissaka ha sido arrastrado a la línea de banda, dejando mucho espacio en el canal. Tanto Zinchenko como Xhaka se encuentran allí, y el hábil pase de Zinchenko a la vuelta de la esquina para Xhaka lo coloca en una gran posición mientras Nketiah y Saka rezan por un balón sobre el área pequeña.
El gol del Arsenal finalmente llegó en el minuto 90. Una vez más, el United no está protegiendo su mediocampo, aunque el mediocampista derecho Fernandes tiene un poco de mala suerte aquí: esperaba un contraataque del United y McTominay casi intercepta el balón para detener el ataque del Arsenal. Pero, de nuevo, hay mucho espacio por delante de Wan-Bissaka. El suplente Leandro Trossard es el hombre que disfruta de esta libertad que absorbe a Wan-Bissaka y libera a Zinchenko en la superposición.
Y así como el Arsenal le metió un recorte a Odegaard en el segundo minuto, aquí lo vuelve a hacer. De nuevo el capitán del Arsenal falla el arco pero su disparo rebota bien para que Nketiah convierta desde corta distancia.
Merecida victoria del Arsenal. Para el Manchester United fue una lección importante de posicionamiento cuando no está en posesión. Hay momentos en que el United se sale con la suya con ese enfoque, pero contra un equipo tan cohesivo y fluido como el Arsenal, siempre era probable que terminara llorando.