La gravedad llega al final para todo entrenador inglés. ¿Por qué Gareth Southgate debería ser diferente? Ya ha llevado nuestro gran globo aerostático más alto y más lejos de lo que nadie esperaba.
Pero mientras se prepara para su tercer gran torneo a cargo y se apresura a preparar a sus jugadores para Irán el lunes, necesita saber que hay una buena razón por la que tan pocos entrenadores logran tres temporadas consecutivas. Y por qué tienden a salir tan mal cuando lo hacen.
A la mayoría de los directivos ingleses les resulta imposible arrestarlos cuando comienza el declive. Cuando los jugadores, los fanáticos y los medios comienzan a aburrirse con un entrenador, no hay nada que pueda hacer para revertir ese proceso. La historia reciente del equipo de Inglaterra después de la tumultuosa década de 1990 ha sido la de los entrenadores que se quedan demasiado tiempo en lugar de irse demasiado pronto.
Han pasado dieciséis meses desde aquella derrota en la tanda de penaltis ante Italia en Wembley. Mientras trataba de ayudar a sus jugadores a recuperarse del dolor y reenfocarse, Southgate debe haber notado algunas de las señales reveladoras de que su globo estaba comenzando a desinflarse.
Inglaterra tuvo un mal año. El último partido competitivo que ganaron fue contra San Marino hace un año esta semana. Terminaron su grupo en la Liga de las Naciones con tres puntos en seis juegos y no lograron marcar un gol de juego abierto entre marzo y septiembre. Pero además de los resultados en sí, hubo un cambio notable en el sentimiento, con fanáticos que se volvieron contra Southgate en Molineux y Milán. Ponga todo junto, los resultados, los logros, la sensación de motín y gravedad, y se preguntará: ¿estamos presenciando el final de la era «Gazball»? ¿Y fueron las semifinales de 2018 y la final del año pasado lo más destacado?
Inglaterra fue eliminada en los penaltis por Italia en la final de la Eurocopa 2020 (Foto: Shaun Botterill – UEFA/UEFA vía Getty Images)
Entonces, ¿Southgate es víctima de fuerzas históricas impersonales que empujan a su equipo de vuelta a la tierra después de estar tan cerca del estrellato? ¿O ha cronometrado perfectamente el largo arco de su mandato para que su equipo pueda culminar en la Copa del Mundo de 2022, como siempre pretendieron? Estas son el tipo de grandes preguntas que solo respondemos a través de las pequeñas contingencias del fútbol KO. (Para entender lo tonto que es tanto análisis del fútbol internacional, pensemos en lo diferentes que hubieran sido las cosas si David Ospina hubiera parado el penalti bastante manso de Eric Dier en los octavos de final en Moscú hace cuatro años. O si el penalti de Marcus Rashford el verano pasado hubiera golpeado la publicación y entró. ¡Imagina lo diferente que podría ser este artículo ahora!)
Esa es siempre la dinámica del fútbol internacional: pequeños detalles, grandes conclusiones. Es imposible saber qué momentos aquí en Qatar decidirán el éxito o el fracaso de Inglaterra; después de todo, es por eso que vemos fútbol. Pero en general podemos estar seguros de que habrá un error o un salto o una decisión o un desliz o una controversia de VAR que determinará hasta dónde avanza Inglaterra. Solo podemos esperar.
Si nos arrepentimos y miramos al pasado más claro, hay algunas cosas que sabemos. El primero trata sobre la vida útil limitada de un gerente inglés. Los empleados no se quedan en el trabajo por mucho tiempo y tienden a empeorar cuanto más se quedan. El legendario entrenador húngaro Bela Guttmann solía decir que en la gestión «el tercer año es fatal» y que los grandes equipos solo tienen un ciclo de tres años antes de aburrirse, complacerse o descubrirlo.
El fútbol internacional es obviamente diferente, pero parece que hay una regla de tres torneos cuando se trata de trabajar en Inglaterra. En pocas palabras, la mayoría de los entrenadores ingleses no llegan a tres torneos a cargo y los que lo hacen a menudo desearían no haberlo hecho. Solo el hecho de que este sea el tercero de Southgate es algo así como un triunfo. No muchos habrían apostado por eso cuando comenzó el trabajo interino en septiembre de 2016.
Para ver el ejemplo más reciente de esta tendencia, volvamos a la Eurocopa 2016. Este fue el tercer torneo a cargo de Roy Hodgson y fue una de las peores humillaciones en la historia del fútbol inglés. Inglaterra nunca fue realmente buena con Hodgson (no en la Eurocopa 2012, ciertamente no en la Copa Mundial 2014), pero tuvo otra oportunidad en Francia.
Un tercer gran torneo juntos es de esperarse con cierto estancamiento, pero Inglaterra parecía petrificada en este torneo. Las señales de advertencia estaban allí cuando empataron contra Rusia, superaron a Gales, jugaron un empate conspicuo contra Eslovaquia antes de mostrar cuán temerosos se congelaron jugando contra Islandia.
El reinado de Hodgson tuvo un final devastador en la Eurocopa 2016 contra Islandia (Imagen: Dan Mullan/Getty Images)
Diez años antes de la Eurocopa 2016, vimos otro ejemplo del mismo fenómeno: cómo el tercer torneo de un entrenador finalmente puede sacar a la superficie todos los errores y debilidades de su mandato. La Inglaterra de Sven-Göran Eriksson era en este momento un circo de celebridades, socavado por un jeque falso y escándalos sexuales, y con la FA obligada a anunciar antes de la Copa del Mundo que este sería el final del mandato de Eriksson.
El campamento de Inglaterra en Baden-Baden fue casi como una sátira de la época, la culminación de la última era de Blair antes del colapso de la complacencia y la arrogancia. Toda la campaña de Inglaterra fue como una serie de celebridades del Gran Hermano, marcada por partidos de fútbol cada pocos días. La única vez que jugó bien fue contra Portugal en cuartos de final, perdiendo en los penaltis. Nadie terminó pensando que Eriksson se había ido demasiado pronto o que una carrera en un cuarto torneo habría valido la pena.
La única vez en los tiempos modernos que un entrenador de Inglaterra alcanzó y triunfó en un tercer torneo fue Italia ’90, que se produjo después de que Sir Bobby Robson ya había estado al mando durante ocho años. La carrera de Inglaterra en Italia fue notable en parte porque parecía muy improbable ir allí. Robson ya había sido expulsado antes del Mundial. La cobertura mediática ferozmente crítica lo obligó a asumir el trabajo de entrenador del PSV Eindhoven y cuando esto se rompió también fue tildado de ‘traidor’. Italia ’90 fue el último vítores para Robson y la mitad de su equipo de Inglaterra, y se abrieron camino hasta una derrota en la tanda de penaltis en las semifinales.
Esas son fuerzas históricas de peso a las que la Inglaterra de Southgate se enfrenta este mes. Todo lo que sabemos sugiere que a Inglaterra le costará repetir sus dos últimas campañas en torneos. De alguna manera, Southgate no solo debe resistir esta presión a la baja, sino revertirla. Necesita demostrar que, a pesar de lo que hemos visto de él en 2022, este equipo sigue mejorando.
Eriksson también tuvo problemas después de tres torneos (Foto: Mike Egerton – PA Images a través de Getty Images)
El problema es que ver a Inglaterra últimamente ha traicionado la sensación de que un equipo está comenzando a volverse obsoleto. Southgate ha sido leal a su núcleo de jugadores de los últimos dos torneos, pero no todos están jugando como solían hacerlo. Hay grandes interrogantes sobre el estado de forma de Harry Maguire y Raheem Sterling, y la próxima generación (Phil Foden y Jude Bellingham en particular) aún no se ha integrado por completo en el equipo.
En última instancia, Inglaterra no ha ganado un partido difícil o importante desde la EURO. Siempre hay circunstancias atenuantes para eso: el calendario, la resaca posterior a la Eurocopa, la necesidad de experimentar antes de Qatar. Pero tampoco hay evidencia disponible de que Inglaterra esté en mejor forma que en el último torneo.
El fútbol que ha jugado Inglaterra nunca ha sido particularmente emocionante, aunque fueron muy buenos marcando goles en la clasificación. Pero la contrapartida de Gazball siempre ha sido que el estilo estructurado y paciente fue más efectivo para superar los torneos que cualquier estilo que Inglaterra haya jugado antes. Southgate cumplió su parte del trato y puso a Inglaterra al alcance de su primer gran trofeo en casi 60 años. Este equipo de Inglaterra ha adquirido un poco de inteligencia y perspicacia, con una columna vertebral experimentada para ayudar este mes.
Pero parece que la paciencia del público por el estilo de juego de Southgate está empezando a decaer. Hacia el final de la derrota de Inglaterra por 4-0 ante Hungría en Molineux en junio, un aficionado se sentó justo detrás de la cabina de prensa y salió furioso. Volviendo de las escaleras al pasillo, gritó hacia el banquillo: «Vete a la mierda, Southgate, tú negativo ¡Bastardo!» El hecho de que Inglaterra haya sido contrarrestada por Hungría después de que Southgate hiciera cambios de ataque parecía fuera de lugar. Lo que importa es que la percepción de Southgate como ‘negativa’ ha comenzado a afianzarse y que incluso después de que tales éxitos pasaran de moda para algunas personas.
Hay una parte de los observadores de Inglaterra, en los medios y en el público en general, que realmente cree que lo único que se interpone entre Inglaterra y una victoria por 4-0 en todos los partidos es el freno de mano de Gareth Southgate. Y si Southgate pudiera lanzarlo y jugar con todos sus jugadores más emocionantes en un 4-3-3, entonces Inglaterra podría ganar la Copa del Mundo completa. Southgate ha superado las expectativas al punto de no ganar y no ganar un trofeo con estilo Ahora se anotan puntos en su contra.
Entonces, ¿es plausible que Southgate sea el Bobby Robson de 2022 y esté jugando lo mejor posible a medida que el mundo exterior comienza a volverse en su contra? Bueno, tal vez, pero el fútbol ha cambiado mucho en los últimos 32 años. Sin embargo, Southgate opera en un entorno de medios completamente diferente al de Robson. Todavía no hay periódicos pidiendo su liberación.
Un ejemplo reciente quizás mejor es Joachim Löw. Hay similitudes entre Southgate y Low: su entrada en el trabajo principal desde el interior del edificio en lugar de desde la parte superior del fútbol de clubes, su compromiso con el crecimiento paciente, su lealtad a los jugadores clave, su sentimiento de que un equipo nacional debe durar mucho tiempo. . término ethos en sí mismo. Y durante muchos años Low parecía alguien que había llevado a Alemania al borde del éxito, pero no más allá: su selección perdió la final de la Eurocopa 2008 y luego las semifinales del Mundial 2010 y la Eurocopa 2012. Si hubiera ido a este En ese momento era casi el hombre del fútbol internacional. Pero se quedó, ganó la Copa del Mundo de 2014, su cuarto gran torneo como seleccionador nacional.
Quizás eso debería dar alguna esperanza de que Southgate pueda ser un bajo inglés que continúe desafiando la gravedad y siga navegando en lugar de batear. Quizás el trabajo de Southgate en el fútbol moderno tiene más que ver con el trabajo de Alemania que con otras personas que han dirigido a Inglaterra en el pasado.
O tal vez todas estas preguntas y teorías parezcan un poco dejadas de lado el lunes por la tarde en el Estadio Internacional Khalifa cuando el buen barco Gazball emprende su viaje final y esperamos y vemos de qué lado sopla el viento.
(Foto de Marc Atkins/Getty Images)