Los fuegos artificiales que estallaron frente al Gran Hotel Vesubio toda la noche no permitieron que Rafael Leao le quitara el sueño. La tarde siguiente, mientras caminaba por el vestíbulo con los auriculares puestos, podría haber estado escuchando una de sus propias pistasS, algunos lugareños le lanzaron cánticos de mono lamentables. En el autobús al Estadio Diego Armando Maradona, pasó una motoneta, cuyo conductor de alguna manera logró mantenerse en la carretera con un ataúd rojo y negro. La intención era enterrar al AC Milan.
Pero la intimidación no funcionó. Cuando este Milan esté de espaldas a la pared, como lo hizo en los dos partidos de estos cuartos de final de la Champions League, encontrará la salida.
El entrenador del Napoli, Luciano Spalletti, se dio cuenta de que su equipo necesitaba hacer algunos ajustes después de la derrota por 1-0 de la semana pasada en San Siro. Destacó “las transiciones del Milán, que son diferentes a cualquier otro equipo. Tienen una forma, un motor, una habilidad”. Bip Bip. Tienes a Rafa Leao.
No es que Napoli necesite un recordatorio.
Los enfrentó en el triunfo 4-0 de la Serie A que inició una racha de tres encuentros en menos de dos semanas y media, y también ayudó a decidir el partido de ida de ese choque: tras 24 minutos de presión implacable del Napoli, el más incómodo de los primeros toques, Amir sacó a Rrahmani de su posición y Leao se fue, corriendo entre él y André Frank Anguissa. Leao sacó su tiro desviado y pateó el banderín de esquina en pedazos con ira. Sorprendió a Napoli y cambió la dinámica.
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Además, Spalletti no entendió por qué Istvan Kovacs, el árbitro rumano, se negó a mostrarle una tarjeta amarilla a Leao, especialmente porque luego no pensó en mostrar una contra Kim Min-jae y un par contra Anguissa, descalificando a ambos jugadores. dispositivo de retorno. Poco después de que el jardinero de San Siro colocara un nuevo banderín de esquina, Leao asistió al gol de la victoria de Ismael Bennacer seis días después en Nápoles, el único gol del partido y la fuente de la estrecha ventaja del Milan.
Los grandes jugadores logran impactar en los juegos a pesar de toda la cuidadosa preparación que lleva a su limitación. Todos sabían qué camino tomaría Arjen Robben y, al final, el conocimiento no era poder. Los oponentes todavía eran impotentes.
El martes en el Maradona, el Milan volvió a ser atacado en los primeros 20 minutos.
Incitó al portero Mike Maignan a tomar un respiro antes de reanudar el juego. Quiso romper el ritmo del Napoli y tras una inteligente pérdida de tiempo, el ‘mediapunta del portero’, como le bautizó Spalletti en la víspera del partido, lanzó una acción que acabó con Leao derribando a Mario Rui y ganando de penalti. Desafortunadamente para los fanáticos viajeros, Alex Meret salvó el esfuerzo de Olivier Giroud y luego lo frustró nuevamente en una situación de uno contra uno provocada por una rara presión alta.
Como jugadores importantes del Milán, los tiros fallados de Giroud y la forma en que hacían saltar a la multitud amenazaban con avivar la creencia de que iba a ser la noche del Napoli, pero Leao lo borró.
Qué vergüenza para Juan Jesús, el central que reemplazó a Kim. Jesús había sido parte de la Romantada hace cinco años cuando la Roma alcanzó una semifinal de la Liga de Campeones con una remontada impresionante después de una derrota por 4-1 en el partido de ida ante el Barcelona en el Camp Nou. En la víspera de ese partido de vuelta, el brasileño sugirió de forma provocadora que derribar el liderato del Milan sería ‘más fácil’ que lo que logró la Roma contra el ‘Barça de Messi e Iniesta’.
Leao lo puso más difícil al aprovechar la incapacidad de Tanguy Ndombele para interceptar un pase de Khvicha Kvaratskhelia. Superó al centrocampista del Tottenham cedido y aceleró como una moto de agua en la Bahía de Nápoles. Leao rodeó al capitán del Napoli, Giovanni Di Lorenzo, como si no estuviera allí, manteniendo a raya a Rrahmani y noqueando a Meret fingiendo disparar. Luego preparó a Giroud para un «rigore in movimento», un castigo continuo, contra un Jesús angustiado que retrocedió a una red vacía.
¡Giroud no quería perderse eso!
Leão con una de las mejores carreras en solitario que jamás verás 😍#UCL pic.twitter.com/W4i9QLFnb2
– Fútbol en BT Sport (@btsportfootball) 18 de abril de 2023
En un demoledor eslalon de 74 metros y 11 toques, Leao humilló a tres jugadores del Napoli y dio la asistencia a los dos goles que decidieron estos cuartos de final, tanto en casa como fuera.
La acción le recordó a Billy Costacurta, un grande del Milán, una carrera que hizo Ruud Gullit en el campo contra los mismos oponentes antes de preparar a Marco van Basten en una épica victoria por 3-2 en mayo de 1988. «Es increíble que te comparen con un jugador tan importante que hizo historia en este club», dijo Leao.
Spalletti lamentó la ingenuidad que le costó a su equipo. La pelea a medias de Rui ante Brahim Díaz contribuyó al gol que decidió el partido de ida y tuvo la suerte de que Meret le sacara aquí tras pitar el penalti. La momentánea falta de concentración de Ndombele deshizo las hazañas de su portero desde el punto.
Aún así, Napoli tiene todo el derecho a sentirse golpeado.
Hubo las duras suspensiones de Kim y Anguissa, sin mencionar la ausencia del lesionado Victor Osimhen, cuyo gol del empate en el minuto 93 llegó demasiado tarde anoche, para el primer partido en Milán hace una semana. Las lesiones de Rui y Matteo Politano al comienzo del partido de vuelta tampoco ayudaron. Leao también tuvo la suerte de que el VAR no considerara punible un ataque deslizante a Hirving Lozano.
El hecho de que Leao pusiera en riesgo su cuerpo fue un símbolo del excepcional desempeño defensivo del Milan. Stefano Pioli dijo recientemente que nunca quiso ver a Leao detrás del balón, pero un jugador que es muy criticado por no retroceder ayudó en ese sentido el martes por la noche. Fue necesario. Napoli tuvo 37 tiros y 25 esquinas en ambas piernas.
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De igual importancia para el avance del Milan a su primera semifinal de la Liga de Campeones desde que ganó el título hace 16 años fue Maignan, cuya atajada tardía contra Di Lorenzo fue eclipsada por su penalti en el minuto 82 contra Kvaratskhelia la semana pasada.
El georgiano falló desde el punto de penalti al quedar eliminado en la ronda preliminar en el Eintracht Frankfurt. Kvaratskhelia, que podría llevarse la corona de Leao como Jugador Más Valioso de la Serie A, no cumplió con los ridículos estándares que se había fijado en los dos partidos de este choque de esta temporada, luchando contra el capitán del Milán, Davide Calabria.
El portero del Milan Mike Maignan celebra salvar el penalti de Khvicha Kvaratskhelia en el minuto 82 (Foto: Alberto Pizzoli/AFP vía Getty Images)
Leao, por otro lado, usó esos cuartos de final para ofrecer el tipo de actuación de declaración que le había faltado hasta ahora en su carrera en la Liga de Campeones.
No fue un año fácil 2023 para él.
Pioli lo envió a la banca en el Derby della Madonnina de febrero contra el vecino Inter, luego lo cambió sin éxito de extremo izquierdo a delantero centro (ha marcado solo cuatro goles en lo que va del año calendario) cuando el Milan se entretuvo brevemente jugando de tres atrás para tratar de restaurar algo. -Estabilidad necesaria después de un febrero flojo. Las especulaciones sobre su futuro fueron otra distracción y sus actuaciones se resintieron. Hasta que dejó jugar a Leao Napoli. Siempre pareces sacar lo mejor de él.
Inevitablemente, la atención se centró rápidamente en un contrato que vence después de la próxima temporada. Chelsea (por supuesto) hizo una oferta por él a fines del verano, pero Leao no está dispuesto a irse.
«Pioli me hizo lo que soy hoy», dijo agradecido. “Él fue paciente conmigo y me trató como a un hijo. Tengo que darle las gracias, así como a Paolo Maldini y Ricky Massara (director técnico y director deportivo del Milán, respectivamente). Se lo debo a ellos.
«Me siento como en casa en el AC Milan y estoy feliz aquí. Todavía me queda un año. Hablamos y hay cosas que arreglar. Lo más importante ahora es que estamos en semifinales. Es una gran temporada y quiero seguir ayudando al equipo».
(Foto arriba: Alberto Pizzoli/AFP vía Getty Images)