«Me preocupo mucho por Leo y sé que él se preocupa mucho por mí», dijo Rodrigo De Paul en la víspera de la Copa del Mundo. «Fuera del campo somos cercanos porque nos divertimos, somos amigos. Y me lo paso bien con mis amigos”.
Lionel Messi ha sido durante mucho tiempo la figura del amuleto de la suerte de Argentina. El símbolo de la esperanza. El hombre, el inmortal, el único ser celestial capaz de ganar el tercer título mundial de Argentina. Todo gira en torno a Messi.
De hecho, una de las razones por las que su etiqueta favorita fue para Qatar fue la idea de que Argentina finalmente podría reforzarlo. Cuando se confirmó la victoria de la Copa América del año pasado, Messi se activó.
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«Leo tuvo una Copa América impresionante», agregó de Paul, típicamente radiante. “Miramos las estadísticas en Instagram y estaba liderando en todas ellas: asistencias, goles, faltas ganadas, regates, tiros a puerta.
“En la mañana de la final de la Copa América, cuando tenía a mi primer compañero, le dije: ‘Sabes que si perdemos hoy en el Maracaná, puede ser tu último partido’. Todo daba vueltas dentro de mí, no sé si era miedo o miedo, corrí por la habitación. Y lo vi tranquilo, ‘Si este tipo es así, tengo que mantener la calma’, pensé».
Podría decirse que De Paul es más responsable de darle a Messi lo que quiere que cualquier otro jugador en el equipo de Argentina. Su papel en el equipo, por simplista y comprometedor que parezca, es ayudar a Messi.
Abundan las teorías en las redes sociales de que De Paul está actuando como el «guardaespaldas» de Messi, el hombre encargado de aplacarlo tanto táctica como físicamente. Pero es importante tener en cuenta que la descripción de guardaespaldas de De Paul no se refiere a él como un ejecutor. Simplemente subraya el hecho de que siempre está con Messi.
A pesar de sus pases a menudo erráticos y una temporada mediocre en su club, el Atlético de Madrid, De Paul ha jugado cada minuto en Qatar.
«El Pequeno (el hombrecito) es un tipo normal», sonrió De Paul. Se siente en un lugar donde puede ser Leo y no Messi. Nos levantamos muy temprano y siempre tomamos mate. Tenemos una costumbre: empiezo Leo, Papu (Gómez) y yo, luego viene Fideo (Di María), luego Lea (Paredes) y Gio (Lo Celso) y luego Nico Otamendi. Si te levantas más temprano, tienes que hacer otra cosa. Hay un orden de llegada.
De Paul llevó sus deberes de escolta contra Australia a otro nivel…
Mientras el capitán lleva a sus compañeros de equipo a calentar, De Paul le pisa los talones…
Mientras se estiran, De Paul se para junto a su protegido…
Mientras los compañeros dan los últimos retoques a su preparación, Messi va a por un balón cerca del banderín de córner…
Como era de esperar, De Paul (centro) no se queda atrás, formando un triángulo de pases con Messi y todos los demás cerca…
En los tres partidos de la fase de grupos, De Paul recorrió más millas que cualquier otro jugador argentino (32,36 millas) y casi el doble que Messi (16,68 millas). En la victoria decisiva contra México, De Paul corrió 10.934 millas, más de una milla más que cualquier otro compañero de equipo.
Esto es particularmente relevante a nivel estructural ya que tiende a jugar cerca de Messi, quien ha caminado más que cualquier otro jugador en el torneo.
En lo que resultó ser un triunfo contra Australia, fue la presión de De Paul lo que hizo que el portero australiano Mat Ryan tocara con fuerza el gol de Julian Alvarez y adelantara a un Messi estático.
En resumen, De Paul recibe los golpes físicos para mantener a Messi ileso. La diferencia en sus demandas resumidas en este pasaje sigue siendo fuerte.
«El análisis que hago durante el juego a menudo me lleva a tratar de dejarlo correr menos», dijo De Paul. “Usar menos y tener más espacio para jugar: estas son cosas que me vienen a la mente durante el juego. Así que el diálogo con él es constante. Nos entendemos de un vistazo.”
Rodrigo De Paul y Lionel Messi se abrazan después de derrotar a Australia (Imagen: Alex Pantling/Getty Images)
De Paul capturó la mayor cantidad de balones sueltos de cualquier jugador argentino (18) en la fase de grupos y está demostrando ser el oponente perfecto de Lionel Scaloni mientras Messi florece. De Paul también tuvo más toques que cualquier otro jugador en la Copa del Mundo (336), pero aun así registró una tasa de asistencia esperada de cero.
Intentó 22 pases en el último tercio, pero solo tres de ellos encontraron a un compañero en el área de ataque de 18 yardas. Su desarrollo de balón y/o impacto táctil en posesión fue notorio en su ausencia.
Sin embargo, en última instancia, el papel de De Paul se extiende más allá de trabajar con el balón. El hecho de que use la camiseta con el número 7 cuando juega en el centro del campo es una rareza en sí misma y refleja de alguna manera que De Paul no está destinado a ser el centrocampista arquetípico.
Messi, que sigue siendo el pasador más liberal e ingenioso del fútbol mundial, hizo los pases más progresivos en la fase de grupos (26). De Paul no está ahí para reflejar esas fortalezas. Más bien en contra de la intuición, su significado para Argentina es que les ofrece exactamente lo contrario.
A las órdenes de Scaloni, el jugador del Atlético se desplegó por la derecha en el centro del campo, ya sea en un doble trompo o como el número 8 en un triple. La tendencia de Messi a cortar el campo con su lanzamiento favorito de zurda significa que ocupan áreas similares.
«En la cancha, yo soy un 8 y él es un 10, hay una pequeña brecha entre nosotros», dijo De Paul antes del torneo. “Después de una sesión de entrenamiento, si lo veo caminando solo, me ducho, subo, hago una cita y después de una hora solo toco la puerta. Y entonces él está bien. Con el tiempo uno entiende los momentos”.
Y, sin embargo, al menos en el campo, la pareja no se junta a menudo. Las redes de pases de los primeros tres juegos muestran que solo tuvieron un efecto apreciable contra Polonia. Fue el único en el que Messi y De Paul estuvieron entre las cinco mejores redes de pases entre compañeros de equipo, representando el 2,5 por ciento de los pases totales del equipo.
Esto se debe a ciertos patrones de juego establecidos. En el siguiente ejemplo contra Polonia, el balón se cambia a la derecha. Esto hace que De Paul corra hacia adelante, dándole espacio a Messi para recibir.
De Paul se posiciona frente a Messi a medida que se desarrolla el juego. Tales movimientos estaban a la orden del día contra Polonia. Argentina pudo pasar al tercio de ataque, con De Paul siendo una molestia sin tocar el balón.
El propósito de esto es que la presencia de De Paul cree espacio para que Messi ingrese, invariablemente acelerando los movimientos de ataque de Argentina. Aquí Messi puede poner a dos jugadores polacos en el balón antes de cambiar el juego a Marcos Acuña.
De Paul está ahí para reforzar a Messi y compensar sus presiones, pérdidas de balón y falta de espacios.
Poco después, Messi se muestra nuevamente recibiendo y orquestando el juego desde lo profundo. De Paul toma su instrucción y avanza, dándole tiempo a Messi para recibir.
Mientras Messi regatea, De Paul trata activamente de evitarlo.
Cuando atacan a Messi, De Paul está disponible para responder a la pérdida de balón. Al final concede un tiro libre pero logra evitar que Argentina ataque.
«Jugar con él (Messi) es como tener Truco (un juego de cartas con truco popular en América del Sur) con el as de picas en cada mano», dijo De Paul. «Si sabes de antemano que siempre tendrás esta carta, juegas más relajado, más tranquilo. Me parece que esto pasa porque hay una amistad entre nosotros, una buena energía”.
La creciente influencia de Messi en Qatar se refleja en el avance de Argentina a los cuartos de final. La esperanza es que su guardaespaldas pueda seguirlo hasta el final.
(En la foto de arriba: Sam Richardson para The Athletic, Imágenes: Getty Images)