El Etihad se vació porque el Etihad asumió que estaba hecho. Salir temprano de un estadio generalmente se reserva para los momentos en que la derrota es inminente, pero en este caso, el Manchester City había acampado tanto en territorio del Leeds United que una cancha de cinco habría sido suficiente. Estadísticas ridículas, se acabó el juego. O eso parecía.
Pero mientras Pep Guardiola se enfurecía con Erling Haaland por conceder un penal fallado por Ilkay Gundogan, Leeds se inclinó en el otro extremo del campo y anotó, Manuel Akanji cabeceó hacia el tráfico y Rodrigo rebotó más allá de Ederson. Nunca vayas antes del silbato, dicen, y toma ese consejo esta tarde. Ha sido un entrenamiento abierto durante 85 minutos. Ahora tenemos una competencia y el City está tratando de esconder la pelota en los banderines de esquina.
En vano, como resultó para Leeds, pero todavía existía la sensación de que el plan de Sam Allardyce había sido revelado, los medios por los cuales sacará a Leeds de un agujero si realmente puede. Al final de la derrota por 2-1, los pases completos del City estaban cerca de los 800. Leeds había concedido poco menos de 100. Casi no hubo posesión, tan pocas oportunidades y rápidamente se convirtió en el Etihad como se anuncia el Etihad: un campo donde los palos son propensos a ser golpeados. «Eres tan bueno, ¿no?», dijo Allardyce después, y nadie con alguna convicción puede sentarse y mirar a City con una mente tan cristalizada.
Hubiera sido 3-0 y sin tensión si Gundogan hubiera enterrado su penalti en lugar de golpear un poste, pero tal vez ese era el punto. Tal vez será así. Tal vez así tiene que ser, con riesgos limitados, fallas mitigadas o controladas en la medida de lo posible, creyendo en la idea de que un juego se mantiene vivo para que no muera. Y si juega así, Rodrigo podría ser el jugador que Allardyce necesita desesperadamente, un delantero que mete uno de dos tiros a puerta y ha sido casi el doble de clínico con 12 goles en liga de lo que las métricas de goles esperados (xG) dicen que debería ser. La realidad en Allardyce, un entrenador que, a pesar de su reputación, ahondó en los datos antes de que se pusieran de moda, es que los márgenes están bien y lo estarán hasta el final.
(Foto: Gareth Copley/Getty Images)
Defensivamente, ha pasado toda su vida perfeccionando sin vergüenza su oficio. Puedes escuchar a Allardyce hablar de «lavado de cerebro» cuando habla de cómo se debe jugar al fútbol, y hay una veta en él que se niega a dejar que las tendencias hipster lo hagan sentir inferior. Cuando arremete contra el cambio de moda, no se trata realmente de Pep Guardiola, Jurgen Klopp o Mikel Arteta, los técnicos a los que se refiere tras su nombramiento de esta semana. Se trata más de resistir la noción de que la vieja escuela es prehistórica y que el fútbol es mejor para mejorar la estética.
Pero incluso un entrenador como Allardyce necesita una gran cantidad de goles y, mirando hacia atrás, hay una tendencia común en todos los clubes que recogió y resolvió en medio de la crisis. El Sunderland contó con Jermain Defoe, que ha marcado 15 goles en la temporada que le ha dirigido Allardyce y cinco en los últimos dos meses. Crystal Palace contó con Christian Benteke, quien también anotó 15 en el global y seis en los últimos dos meses. Everton tenía a Wayne Rooney y Allardyce apenas había cruzado la puerta cuando Rooney anotó seis en cinco juegos. Estos activos fueron cruciales para convertir sus tácticas en resultados tangibles.
Luego vino West Bromwich Albion, donde la plantilla no tenía nada por el estilo. Matheus Pereira desde el mediocampo fue el único jugador que anotó en cifras dobles, pero cuando sus tiros comenzaron a fluir, West Brom estaba a 10 puntos de la seguridad y casi relegado. El Leeds, como pudo ver Allardyce, estaba condenado al tambalearse durante las últimas semanas de esta temporada con más goteras en la espalda que el Titanic. Pero un swing defensivo solo valdría la pena si alguien repitiera el papel de Defoe en el ataque; repitió el truco de una oportunidad, un gol o algo cercano.
“Lo molesto para mí fue que regalamos un penal estúpido” ❌
Sam Allardyce reflexiona sobre su primer partido al frente del Leeds ⚪ pic.twitter.com/t5zNj2kRvv
– Liga Premier de Sky Sports (@SkySportsPL) 6 de mayo de 2023
Así que probablemente no fue una coincidencia que Allardyce se refiriera específicamente a Patrick Bamford y la influencia del internacional inglés en su conferencia de prensa inaugural el miércoles. Bamford parece el número 9 obvio en Leeds y comenzó correctamente al frente en City, aunque el cambio de toque fue el cambio que Allardyce más había insinuado anteriormente: Joel Robles prefirió a Illan Meslier en la portería, un veterano en la lucha fue empujado y un hombre relativamente joven que fue sacado de la línea de fuego. Veinticuatro horas antes del juego del City, Allardyce admitió que aún tenía que decidir qué camino tomaría con su elección del No. 1, y eso no es lo que dice un gerente cuando está estoicamente comprometido a elegir al titular. ¿Cómo reaccionó Meslier ante la caída? «No estaba muy feliz», dijo Allardyce. «Pero no esperaba que fuera muy feliz».
Pero este es el extremo afilado donde no hay lugar para los sentimientos ni para la protección del ego de nadie. Después de 80 minutos de intentar adelantar una posesión inexistente, Bamford se alejó y Rodrigo hizo sentir su presencia, saltando ante un cabezazo fallido como si supiera que se avecinaba y superando a Ederson con un tiro raso.
Un Etihad dormido se sacudió violentamente, preguntándose a qué se refería City. Gundogan había marcado dos veces en la primera mitad, Riyad Mahrez había dado entrada a Junior Firpo y lo había asistido en ambas ocasiones. Erling Haaland falló todo lo que se interpuso en su camino, golpeando un poste una vez, luego cuando Pascal Struijk hizo tropezar a Phil Foden en el área penal en el minuto 84, Haaland pasó el penal a Gundogan. Si el objetivo de la generosidad era evadir al noruego también, la artimaña fracasó. Guardiola se indignó y se llevó al guiso.
Allardyce había jugado algunos juegos mentales con Guardiola de antemano, más que cualquier otro torneo lúdico, pero no hubo nada de eso después. La ciudad está en el límite de lo intocable, dijo Allardyce. Para ser honesto, el trabajo de supervivencia de cuatro juegos que se le dio al ex gerente de Inglaterra fue más un trabajo de supervivencia de tres juegos porque era completamente improbable obtener un resultado del Etihad.
«Puedo decir eso ahora», se rió Allardyce cuando se le preguntó si tenía en mente que City sería una cancelación. No hubo puntos en Manchester, pero el guiño dijo que el plan que puso en marcha allí podría funcionar en otro lugar.
(Foto arriba: Shaun Botterill/Getty Images)