Antonio Conte tiene como máximo 12 partidos por delante como entrenador en jefe del Tottenham Hotspur. Pero esta mañana es difícil saber quién se beneficiaría de salir con ella.
Durante la semana pasada, lo que podría haber sido un emocionante final de temporada con tres frentes se ha reducido miserablemente a la triste conclusión de sus juegos de la Premier League. Una vergonzosa eliminación de la Copa FA en el Sheffield United de segunda división, una noche tan desalentadora que cambió el estado de ánimo de toda la campaña, fue seguida de la eliminación de la Liga de Campeones de anoche por el AC Milan, que los Spurs apenas dieron pelea.
Cualquier esperanza restante de que Conte pudiera poner fin a su sequía de trofeos de 2008 ahora se ha desvanecido. Y cualquier sentimiento de que podría arrastrar a este club a un lugar donde nunca antes habían estado, que era toda la lógica de su nombramiento, también se ha ido.
Piense en todo el tiempo, el dinero y la energía que se invirtieron en este improbable matrimonio. El punto era que Conte debería hacer lo que ninguno de sus predecesores pudo. Ahora parece que está a punto de caer al final de la larga lista de ex entrenadores del Tottenham.
En su rueda de prensa tras el empate sin goles con el Milan que supuso una derrota global por 1-0 en los octavos de final, Conte sonó como un hombre que ejecuta las jugadas. Dijo que su futuro se decidirá en una reunión al final de la temporada. Uno se pregunta si realmente creía que llegaría tan lejos.
Lo mejor que Tottenham puede esperar de esta temporada, y de todo el mandato de Conte, sería un resultado sólido en la Premier League que impida que Newcastle United y Liverpool mantengan el cuarto lugar y se clasifiquen para la Champions nuevamente en 2023-24 fútbol de liga seguro. Ciertamente no es inverosímil: son cuartos en este momento, a pesar de que sus dos rivales más obvios para esa posición tienen juegos menos.
Los Spurs saben cómo hacerlo, al menos en teoría. Fueron brillantes en esa etapa de la temporada pasada, superando al Arsenal para terminar cuarto. Y si Conte pudiera volver a obtener el mismo resultado, conduciría por Elland Road hacia la puesta de sol después del último partido de liga de la temporada contra el Leeds United el 28 de mayo y le diría al mundo que los cuartos lugares consecutivos para Tottenham no están mal para un récord y a Mejora respecto a temporadas anteriores del club.
Pero, ¿qué tan plausible suena eso? Ver a este equipo en los últimos juegos parece que ha estado tan falto de energía, determinación y confianza que el único camino es hacia abajo. Tal vez el repunte en la forma del mes pasado, esas cuatro victorias en la liga de cinco, fue una coincidencia afortunada del plan de juego más que un cambio en el equipo. O tal vez fue solo porque Conte no estaba saludable y los jugadores pudieron relajarse.
Mucho de lo que salió mal en la temporada de los Spurs quedó claro en esta eliminatoria de dos partidos.
El Milan es un equipo decente, pero nada más. Son lo suficientemente sólidos, pero sus límites se mostraron en las derrotas en la fase de grupos en casa y fuera de casa ante el Chelsea. Tienen cierta calidad, pero no lo suficiente como para preocuparte. Y, sin embargo, mantuvieron a raya al Tottenham durante más de 180 minutos. La única oportunidad real de los Spurs, el cabezazo de Harry Kane, salvado por Mike Maignan, llegó en el tiempo añadido al final del partido de vuelta del miércoles por la noche.
En los dos partidos, el Milan fue claramente el mejor equipo: más inteligente, más tranquilo, más seguro de sí mismo.
Harry Kane no pudo encontrar el camino en 180 minutos contra el AC Milan (Imagen: James Gill – Danehouse/Getty Images)
Conte no se queja por mucho tiempo de la potencia financiera del Tottenham, pero tienen muchos más recursos detrás de ellos que este equipo de Milán. Jugadores como Kane, Son Heung-min, Cristian Romero y Pedro Porro están mucho más allá de lo que Milan podría permitirse en estos días. Y, sin embargo, los Spurs nunca hicieron que los actuales campeones de la Serie A sudaran las dos piernas. La única vez que mostró algún tipo de intensidad o ambición fue anoche en la segunda parte cuando Conte tiró a Porro y luego llegó incluso a un 4-2-4.
Cuando Romero recibió una tarjeta roja en el minuto 77, Conte Dejan noqueó a Kulusevski por Davinson Sánchez y la frustración de la multitud por su táctica negativa finalmente se hizo presente. Se sintió como si se rompiera una presa. (No necesitas mucha memoria para recordar la reacción cuando Nuno Espirito Santo noqueó a Lucas Moura por Steven Bergwijn hace solo 16 meses, el momento que efectivamente terminó con su breve mandato y marcó el comienzo de Contes).
Es imposible culpar a los fanáticos por sentirse frustrados. Los Spurs han tenido cierto éxito con este enfoque en las últimas semanas, conservando su energía en la primera mitad antes de aumentarla en la segunda. Funcionó cuando vencieron al West Ham United y al Chelsea aquí a finales de febrero. Pero este no era un partido de liga, era un partido de vuelta de los octavos de final de la Liga de Campeones donde los Spurs comenzaron 1-0 abajo.
Mientras observaban cómo deambulaban por la primera mitad, básicamente perdiendo el tiempo que les llevó salvarse, no estaba nada claro que supieran lo que estaba en juego. Parecía un partido de la fase de grupos de la Europa League entre dos clubes que estaban relajados con el resultado, sabiendo que podían sumar los puntos necesarios para llegar a los octavos de final en otro lugar.
Ningún equipo puede esperar tener un verdadero éxito a menos que pueda jugar con intensidad durante 90 minutos cada semana. Pero Tottenham apenas ha logrado hacer eso en toda la temporada.
Una vez más, muchos de los rasgos que han plagado la temporada de los Spurs estaban aquí esta noche. La primera parte lenta. La falta de confianza en el balón, la falta de creatividad. La forma reducida de Son: la vanguardia de este equipo ahora está desafilada. Y sobre todo, la sensación de haber perdido una gran oportunidad y un largo tiempo de duro trabajo que al final no cuenta para nada.
Conte habla con comprensible orgullo sobre el final de la temporada pasada cuando los Spurs se abrieron paso entre los cuatro primeros. Pero, ¿de qué sirve estar en la Champions si salen tan humillados?
Debemos recordar que este también debe ser un momento profundamente difícil para Conte. Ha pasado por un infierno este año, perdiendo a uno de sus colegas más cercanos y luego a dos amigos muy queridos. Tuvo que lidiar con su dolor en público. Luego se enfermó, se sometió a una cirugía mayor, trató de recuperarse rápidamente, trató de volver al trabajo temprano y luego tuvo un segundo período de recuperación antes de su eventual regreso.
Parece un hombre que necesita un descanso físico y mental en lugar del duro último cuarto de la temporada de la liga.
Entonces esta situación no es en absoluto culpa de Conte, pero todavía tenemos que describirla tal como es.
Mientras siga siendo el entrenador en jefe y vea las últimas semanas de su contrato, Tottenham no puede seguir adelante y planificar un futuro más positivo y unificado. Mientras permanezca en el banquillo, es difícil ver a los Spurs jugar con la confianza o la libertad necesarias para aprovechar al máximo el talento evidente que tienen en su equipo. Es difícil imaginar que esta temporada termine con otra cosa que no sea un miserable descenso al quinto o sexto lugar.
Recuerde, Daniel Levy nunca dudó en despedir a un gerente en el momento en que sintió que las cosas iban en la dirección equivocada. Las decisiones de despedir a Nuno, José Mourinho, Mauricio Pochettino, André Villas-Boas, Juande Ramos y Martín Jol se tomaron de forma rápida y despiadada.
Y recuerda lo importante que es la clasificación a la Champions League para el club. Hace menos de dos años, Levy despidió a Mourinho días antes de que los Spurs jugaran la final de la Copa Carabao porque les quedaban seis partidos de liga y pensó que tenían más posibilidades de obtener un mejor resultado en la liga con Ryan Mason como contendiente interino.
A los Spurs les quedan 12 partidos de liga en su temporada y este viaje a Yorkshire el último fin de semana de mayo se siente muy lejano.
¿Alguien se sorprendería si Conte no estuviera a cargo del Tottenham ese día? ¿Alguien se sentiría decepcionado?
(Foto superior: James Gill – Danehouse/Getty Images)