Antonio Rüdiger se encoge sin razón aparente. Su cabeza descansa en la axila derecha de Erling Haaland, lo suficientemente cerca como para comprobar la fuerza de su desodorante, y luego cambia a la izquierda. Sus brazos están extendidos, pero en realidad no los usa; Empuje en lugar de tirar o agarrar. Una de las manos de Haaland descansa sobre el hombro de Rudiger como si estuviera abrazando a un viejo amigo, pero no es un encuentro particularmente amistoso. Hay puñetazos, codos arriba.
El momento se captura en Twitter, un clip hilarante e hipnótico del empate 1-1 del Manchester City en el Real Madrid la semana pasada. Sacado de contexto, es como una danza interpretativa o una versión humana de Whac-A-Mole. La pelota es irrelevante. Haaland, que está de espaldas a la portería, la mira fijamente y nunca deja vagar la mirada, pero está en otro lugar. Y, sin embargo, esa pequeña interacción extraña también fue fundamental para una semifinal de la Liga de Campeones.
Imfaoo Rudiger pic.twitter.com/ttE5yZvY54
– Andrés (@MiIitao) 10 de mayo de 2023
La decisión de Carlo Ancelotti de sustituir a Haaland como hombre dio sus frutos hasta cierto punto. Un delantero centro que se abrió camino a través de las defensas en su primera temporada en el fútbol inglés y anotó la asombrosa cantidad de 52 goles en 48 apariciones para su club se limitó a tres tiros, 11 pases y 21 toques. A lo que solo puedo responder: Enorme Juchhu, mierda pasa. Y sé por quién está apostando mi dinero para el partido de vuelta.
Esa fruta aún podría tener un sabor amargo porque, a pesar de la inmovilización de Haaland, el City se fue del Bernabéu con un resultado decente, uno que supongo que Pep Guardiola habría anotado antes de patear el balón. Nunca esperé que su equipo fuera allí y aplastara a uno de los gigantes del fútbol mundial (el City aún no puede etiquetarse a sí mismo en ese sentido) y el gol del empate de Kevin De Bruyne los coloca en una posición sólida.
Este es uno de los grandes dilemas en el marcaje de hombres, especialmente cuando se juega contra los mejores equipos. Centrar la atención en un jugador deja huecos para que los demás los aprovechen, y City presenta peligros en todas partes. Todos sabemos que Haaland fue comprado como la pieza final del rompecabezas para ayudarlos a ganar la Liga de Campeones, pero tienen talento de clase mundial en todo el campo y los ganadores de los partidos te atacan desde todos los ángulos.
Antes de entrar en detalles, hay algunas cosas a tener en cuenta. Primero: aunque Haaland ya tiene un récord sensacional en la Champions League -35 goles en 28 partidos-, solo tiene 22 años. Lo aterrador es que todavía está aprendiendo y todavía tiene un largo camino por recorrer para alcanzar su punto máximo. Esta fue su primera impresión de las semifinales de este torneo y su primer partido a este nivel ante el Madrid. Tampoco será el último.
En segundo lugar, 35 de los goles de Erling en la temporada han llegado en el Etihad y espero que el partido del miércoles sea muy diferente al partido de ida. Cualquiera puede tener una noche tranquila, cualquiera puede tener un día libre, pero mantener tranquilo a Haaland durante dos juegos es otro asunto; Todo lo que se necesita es una oportunidad y él te tiene. Te puedo garantizar que no durmió ni un segundo por eso. Salivará.
Lo sé porque me sentí de la misma manera. Me encantó el desafío de ser marcado por el hombre porque el fútbol se vuelve como un partido de gladiadores donde peleo contra el otro hombre y, por arrogante que parezca, siempre me propongo salir victorioso, uno contra uno. Te pones a prueba y siempre lo he disfrutado. Si mis compañeros me traen el balón o al espacio, entonces estoy en contra de ellos. Impresionante, aquí vamos.
Eso rara vez me sucedió en la Premier League, pero sucedió con más frecuencia en el fútbol internacional. Los italianos eran buenos defensores, retorciéndose, agarrando y manoseando, pero recuerdo vívidamente un partido de clasificación para la Copa del Mundo en Polonia en 1997 cuando sus centrales nos siguieron a mí ya Teddy Sheringham desde el saque inicial. Tuvimos un gran día, ganando 2-0 y marcando los dos goles. Fallé un penalti, pero sigo pensando que fue mi mejor actuación con la camiseta de Inglaterra.
Cuando entrevisté a Ian Wright recientemente, escribí sobre los golpes que recibí regularmente en Highbury de parte de los beligerantes centrales del Arsenal, Tony Adams o Martin Keown, pero ese era un tipo diferente de atención. No fueron de hombre a hombre. George Graham los había organizado como una unidad y los había formado en hábitos arraigados. Cada miembro de este famoso back four sabía exactamente dónde estar, cuándo moverse y qué pensarían y harían sus compañeros de equipo.
Todos eran duros como clavos, todos tan duros como los demás. Después del partido del Arsenal me rompí la nariz y me suturaron la boca y el ojo. Se produjeron codazos desviados en los córners y subieron en cabezazos, balones largos y saques de puerta. Eran una amenaza, siempre pendiendo sobre ti. Siempre supe que a la mañana siguiente estaría magullado y cojeando y que sería difícil levantarme, pero eso también era parte del juego en ese entonces. Lo esperaba y de manera perversa disfruté el enfrentamiento.
En cualquier caso, di tanto como recibí. Sería tan físico como pudiera, de la manera correcta, por supuesto, porque siempre supe que lo recuperaría.
Marcar al hombre no es lo mismo. En el pasado, podría haber ese aspecto agresivo de cruce de fronteras, con pequeños ajustes o pellizcos o dejando un tacto, pero esas cosas han disminuido a medida que el juego se ha vuelto menos físico y más gimnástico y las múltiples cámaras que registran todas las transgresiones y el VAR se están volviendo prominentes.
Vuelva a mirar el clip de Ruediger y, si bien hay un aspecto físico en lo que está haciendo, el contacto es relativamente mínimo. La pelota no está en su mente salvo por una vaga idea de dónde está. Hay pequeños empujones y pequeños empujones, pero sobre todo es el trabajo de un irritante. Es una emoción, un intento de molestar, frustrar y desanimar a Haaland. El defensa intenta meterse en la mente del delantero, rompiendo su concentración y sacándolo de foco.
La motivación para esto es obvia. Es obvio que un jugador inquieto no aparecerá con la misma compostura. Si tiene que pensar en lo que está haciendo su marcador, incluso si no quiere, puede haber una milésima de segundo de vacilación cuando la pelota finalmente llega a su dirección, un retraso que puede marcar la diferencia. Incluso existe la posibilidad de que pierdas completamente la cabeza y arremetas. En este caso, el defensor gana.
Una gran parte del juego es mental, pero cuando el hombre marca tiene una psicología, el delantero tiene sus propias habilidades. Lo tomé como un cumplido. ¿El poderoso Real Madrid formulando un plan especial para mí? ¿Uno de los mejores equipos del mundo para alinearse así en lugar de centrarse en sí mismos? Hombre, eso me haría inflar mi pecho. Eso significaba que sabían que podía lastimarlos y que estaría aún más decidido a demostrarles que tenían razón.
Cuando un defensor intenta meterse en tu cabeza de esa manera, mi táctica era devolverlo. Rudiger estuvo excelente, especialmente teniendo en cuenta que Eder Militao y David Alaba son las mejores opciones de Ancelotti, pero mi consejo para Haaland sería darle algo en lo que pensar también. Párese al margen durante unos segundos y vea si lo sigue por ahí. Sácalo de su posición y de su zona de confort. Si él viene contigo, alguien más puede aprovechar esto y entrar en tu espacio. Si no lo hace, entonces comprenda que hay un descanso.
Los marcadores de hombre quieren privarte de tiempo, espacio y oportunidad. Quieren quitarte el balón del pie cuando te llega un pase. Quieren sujetarlo y restringir su movimiento, evitando que gire y corra o dispare un tiro. Quieren hacerte la vida incómoda e incómoda y alterar tu ritmo.
Puedes entender totalmente por qué; Dado el prolífico historial de Haaland, el Madrid podría optar por lidiar con él de esta manera, sabiendo que tienen sus propios ganadores potenciales en Vinicius Junior, Toni Kroos, Luka Modric, Karim Benzema y los demás.
Como delantero, hay que estar pendiente del precio. Sí, la insistencia y la presencia constantes molestan, pero esa cercanía da esperanza. Si obligas al defensor a cometer todos los errores o lo desequilibras, perderá la esperanza de alcanzarte, así que haces una carrera para él y otra para ti.
Si quieres que la pelota vaya lejos y atrás, haz una finta y cambia de dirección para dejar espacio para correr. Si quieres que sea breve, camina dos o tres metros hacia la portería, lleva al defensor contigo y luego regresa. Cada vez que lo haces, arrojas dudas.
Era un mantra mío: uno corre por él, uno corre por mí. Ese es el peligro del hombre marcado y cómo combatirlo es el único truco que tienes que usar. Solo tienes que hacerlo bien una vez. Él tiene que hacerlo bien cada vez.
(Foto superior: Getty Images; Diseño Sam Richardson)