Habían pasado 58 días desde que el Manchester United anunció al mundo que Cristiano Ronaldo ya no estaba en el club que había mostrado por primera vez su talento al mundo casi dos décadas antes.
Habían pasado cuarenta días desde que Fernando Santos le dio a Ronaldo su partido internacional número 196 en su último partido como entrenador de Portugal, una aparición de 39 minutos desde el banquillo que hizo muy poco para asegurar una improbable victoria marroquí en los cuartos de final de la Copa Mundial de Qatar 2022 para prevenir la taza.
Habían pasado 32 días desde que Lionel Messi, con el disfraz de Bisht, levantó el premio más valioso de todos, consolidando su estatus como un grande de todos los tiempos que ya no puede ser discutido como el más grande de todos los tiempos mientras era compañero de equipo. Kylian Mbappe miró más desesperado cómo su mejor actuación, un hat-trick histórico en la final de la Copa del Mundo, no logró detener lo inevitable.
En ninguno de esos tres momentos decisivos en la historia del fútbol hermoso en el siglo XXI era ni remotamente remotamente plausible que los dos mejores futbolistas de esa era se encontraran a continuación en un partido amistoso en el Estadio Internacional Rey Fahd en Riyadh.
Pero aquí estábamos, en la obra maestra arquitectónica en medio del desierto de Arabia, una vez descrita por el genio literario uruguayo Eduardo Galeano como un estadio que «tiene palcos de mármol y oro y gradas alfombradas, pero no tiene memoria ni mucho que decir».
King Fahd podría no haber sido el Maracaná o Wembley todavía, pero durante un par de horas el jueves por la noche estuvo lleno de palabras y creó recuerdos para millones de personas en todo el mundo.
El día en que la Saudi Pro League (SPL), que ahora alberga a la persona con más seguidores del mundo en Instagram, anunció por primera vez los derechos televisivos en Portugal e Italia, Riad fue, por un breve momento, la capital mundial del fútbol.
Fue un día como ningún otro y la emoción que se había apoderado de toda la nación desde la llegada del máximo goleador internacional masculino de todos los tiempos había alcanzado un nuevo máximo. Finalmente, Arabia Saudita también daría la bienvenida al único otro futbolista activo que podría presumir de ser el mejor de todos los tiempos.
Messi había aterrizado en Riad junto con Mbappé, Neymar y el resto del equipo Paris Saint-Germain después de una escala de 24 horas en Qatar. Estaban aquí para jugar un partido de exhibición contra Riyadh Season XI, una selección de los mejores jugadores locales y extranjeros de las dos potencias de la capital saudí, Al Hilal y Al Nassr.
Messi llega a Arabia Saudí, donde todos sus movimientos han sido seguidos con interés (Foto: Fayez Nureldine/AFP vía Getty Images)
El partido fue una creación de Turki Al-Alshaikh, el excéntrico jefe de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita de 41 años. Al-Alshaikh, descendiente de Muhammad ibn Abd al-Wahhab, cuyo movimiento religioso del siglo XVIII fue el precursor de lo que hoy se conoce comúnmente como wahabismo, es la fuerza impulsora detrás de la interminable lista de conciertos y eventos organizados por el Otrora extremadamente conservador. , la nación del golf se ha convertido en sede en los últimos años.
El entretenimiento es de lo que se trataba la Riyadh Season Cup. Fue el último de una lista creciente que incluía a WWE, Cirque du Soleil, Bruno Mars, BTS y más. Y era entretenimiento para cada momento del día.
El thriller de nueve goles fue el plato fuerte, pero la comida estuvo servida desde la mañana. Siempre deseoso de ser el centro del espectáculo, Al-Alshaikh estuvo presente en el aeropuerto de Riad para recibir al vuelo de Qatar Airways que transportaba a Messi y sus acompañantes desde Doha. Un cálido abrazo con el presidente del PSG, Nasser Al-Khelaifi, fue seguido por un incómodo abrazo con Messi mientras conducía a los jugadores por las escaleras hasta la pista.
La televisión local lo transmite cada minuto. Se cubrió la llegada del PSG, al igual que su viaje en autobús al hotel, su recepción allí y luego su llegada al estadio, interrumpidos solo por expertos que aclamaron interminablemente a Arabia Saudita como el nuevo centro mundial para el deporte y el entretenimiento.
Frente al estadio de tiendas de campaña en las afueras de Riad, que recuerda vagamente al estadio Al Bayt de Qatar, los fanáticos de los dos rivales de Riad llegaron tomados de la mano, un signo de amistad en la cultura árabe, y luciendo las bufandas del equipo del otro. Estaban aquí para ver a los mejores jugadores del mundo, pero también estaban aquí para ver a sus queridos equipos unirse por primera vez.
El mismo incómodo apretón de manos entre enemigos convertidos en amigos fue evidente minutos antes del inicio cuando Al-Alshaikh se unió a Al-Khelaifi y, algo inexplicablemente, a la octogenaria superestrella de Bollywood Amitabh Bachchan. Después de todo, esto era entretenimiento, y el reino alberga a más de cuatro millones de indios, más que cualquier otra nacionalidad extranjera.
Ronaldo no podía dejar de sonreír mientras los 67.000 aficionados coreaban su nombre al unísono antes del saque inicial. El rey Salman es el monarca muy venerado, pero hay un nuevo rey en la ciudad en el campo y él lo sabe.
Fue exactamente 82 segundos antes de que se produjera el primer choque entre Messi y Ronaldo y el portugués canalizó su energía interior para despojar a su eterno némesis en el medio del campo entre fuertes vítores.
Cristiano Ronaldo ganará 173 millones de libras esterlinas al año en Arabia Saudí (Foto: Aurelien Meunier – PSG/PSG vía Getty Images)
Pero fueron los campeones del mundo quienes sacaron la primera sangre, colándose por detrás de la defensa saudí y convirtiendo un soberbio pase de Neymar para batir al portero Mohammed Al-Owais, tal y como lo había hecho desde el punto de penalti en el Lusail Stadium dos meses antes.
Podría haber sido amistoso, pero las cosas se pusieron tensas cuando Ronaldo recibió un penalti después de que el árbitro qatarí Abdulrahman Al-Jassim descubriera que el portero del PSG, Keylor Navas, había golpeado el nuevo talismán de Al Nassr en la cara cuando volteó poco después de pelear una bola de aire marca de media hora.
El resultado nunca estuvo en duda. Un «siuuu» colectivo se produjo gracias al poder de 67.000 aficionados, incluido Speed, un Youtuber nacido en Ohio/Ronaldo fanboy, cuando el capitán de la temporada del equipo Riyadh anotó su primer gol en suelo saudí. El primero de muchos, los fanáticos de Al Nassr estarán esperando.
Sin embargo, no fue el único capitán que anotó esa noche, ya que su homólogo Marquinhos restauró la ventaja del PSG minutos después al convertir un centro de Neymar en la esquina inferior.
Una secuencia de libro de texto de los eventos de Neymar vio al brasileño caer al suelo después del más mínimo toque de un defensa saudí en el área. Después de que el VAR confirmara el penalti (sí, el VAR existía), intentó su característico penalti lento pero fue frustrado por Al-Owais.
En el otro extremo, Ronaldo se aseguró de estar un paso por delante de su rival. Tras su primer cabezazo rebotado en el larguero, el estadio volvió a estallar con el ‘Siuuu’ cuando Sergio Ramos no acertó a despejar, permitiendo al portugués enterrar el rechace.
Por diseño o por destino, este juego iba a tenerlo todo y después de una primera mitad de cuatro goles, llegó el momento de sacar una tarjeta roja. Juan Bernat encontró demasiado el ritmo de Salem Al-Dawsari, por lo que no tuvo más remedio que derribar al máximo goleador de Arabia Saudita en la Copa del Mundo, a pesar de estar a solo 50 yardas de Navas.
Anderson Talisca, que está constantemente relacionado con los clubes de la Premier League, reemplazó al ex jugador del Oporto Moussa Marega y la segunda mitad vio apariciones especiales del ex mediapunta del West Bromwich Albion Matheus Pereira y el ex extremo del Watford Andre Carrillo, quienes ahora trabajan en el Al Hilal.
Lo que fue notable en la Copa del Mundo fue lo temprano que se fueron los qataríes cuando su equipo estaba en apuros. Aquí también hubo un éxodo masivo, aunque esta vez fueron las sustituciones masivas en la hora lo que inclinó la balanza para los fanáticos, algunos de los cuales pagaron hasta 1.500 SAR (£ 320, $ 397) por una entrada y lucharon en una de las noches más frías. del año. Todos los Messi, Ronaldo, Neymar y Mbappé fueron eliminados y los fanáticos pronto perdieron interés.
Aunque las cosas se pusieron aburridas en las gradas, todavía hubo mucho entretenimiento en el campo, ya que ambos equipos anotaron por diversión. PSG salió victorioso 5-4, como corresponde a un juego organizado por la Autoridad General de Entretenimiento.
Hubo vítores de los jugadores del PSG, incluido Kylian Mbappe (Foto: Franck Fife/AFP a través de Getty Images)
Mientras las cámaras se acercaban, Messi compartió un abrazo y se rió con su compatriota argentino Marcelo Gallardo, quien tenía la tarea de entrenar a la XI temporada combinada de Riyadh en medio de rumores de que él era otra leyenda de River Plate, Ramón Díaz, que podría reemplazar a Sommer como jefe de Al Hilal.
Al final, todos fueron ganadores, según el mensaje de Al-Alshaikh y los organizadores. Messi se fue a casa con otro trofeo para agregar a su gabinete (aunque puede que no sea tan parecido al trofeo que ganó 32 días antes), el doblete de Ronaldo le valió el premio al Jugador del Partido, y el magnate inmobiliario Mushref Al Ghamdi, quien había gastó más de £ 2 millones en un boleto de Beyond Imagination subastado por Al-Alshaikh a través de su cuenta de Twitter, tuvo la oportunidad de presentar las medallas y el trofeo junto con Messi, Mbappe y levantar las estrellas del PSG.
Ronaldo recibe su premio de manos de Al-Alshaikh. (Foto: Mohammed Saad/Agencia Anadolu vía Getty Images)
La fiesta ha terminado por ahora. El siguiente es Messi, el Pays de Cassel de sexta división en la Copa de Francia. Es el debut liguero de Ronaldo en casa ante el Ettifaq. Solo una ligera desviación de las alturas de El Clásico y la Copa del Mundo para los viejos enemigos.
(Foto arriba: Aurelien Meunier – PSG/PSG a través de Getty Images)