Mientras camina por el vestíbulo del Blue Rose Hotel, tome el ascensor hasta el entresuelo y gire a la izquierda para llegar a la entrada de un bar llamado Pavilion. Pase el mostrador de seguridad y dentro encontrará una habitación oscura y sin ventanas, tenuemente iluminada por algunas luces del techo y el brillo de las pantallas de plasma.
Podría ser cualquier club nocturno en una ciudad provincial en las afueras de Manchester, pero esto es Doha y el lugar es el lugar de reunión habitual para el club de fans oficial de Qatar del Manchester United.
Por tercera vez desde que se anunció la oferta del jeque Jassim bin Hamad al-Thani para comprar la familia Glazer, el contingente de fanáticos qataríes del United se reúne para ver un partido juntos: la final de la Copa Carabao.
El organizador del club de fans es Kenny D’Souza, quien tomó las riendas a mediados de la temporada pasada y se aseguró de que el grupo se convirtiera en la rama oficial de Qatar. Para lograr esto, tuvieron que cruzar un umbral de 50 miembros que se inscribieron en el programa de membresía de United.
La bandera de la peña oficial del Manchester United en Qatar (Foto: Mark Critchley)
«Comenzamos lentamente, pero tal como han ido las cosas, la respuesta ha sido abrumadora», dice. El club tiene 63 miembros, además de otros que contribuyen a través de un animado grupo de WhatsApp y asisten a manifestaciones.
Lo que comienza como un par de fanáticos con camisetas réplica sentados alrededor de la misma mesa una hora antes del inicio se convierte en una sala de alrededor de 80 fanáticos, suficientes para llenar el modesto bar.
En un país donde los expatriados constituyen la gran mayoría de la población, los qataríes son una minoría en este grupo. La mayoría son del sur de Asia: India, Nepal, Sri Lanka y Pakistán están representados, pero también hay fanáticos de Jamaica, Indonesia e incluso Stockport.
Un seguidor, Ihsan Wira, trajo consigo a un amigo cuyo interés por el fútbol se remonta al comienzo de la Copa del Mundo. Todavía decide a qué club apoya, aunque una camiseta roja sugiere hacia qué dirección se inclina.
La posible adquisición por parte del hijo de un ex primer ministro qatarí es el principal tema de conversación a medida que se acerca el saque inicial. Tal vez como era de esperar, muchos de los asistentes esperan que el United caiga en manos de Qatar.
Uno de ellos es Mukhtar Abdullatheef, nacido y criado en Qatar, quien comenzó a apoyar al United en 1995, antes de que los partidos de la Premier League en Qatar fueran en vivo, en lugar de ver los resúmenes semanales que se muestran los viernes por la noche. Abdullatheef estaba encantado con el equipo que ganó el triplete en 1999.
Cuando los rumores de una adquisición del club por parte de Qatar por 1.500 millones de libras (1.800 millones de dólares) se disiparon a principios de 2011, se sintió «desanimado». Ahora: «Por fin hacer realidad el sueño de los qataríes de ser dueños del United, no podría ser mejor».
¿Qué sería tan especial? «Es la conexión», dice. “Se vuelve aún más intenso cuando tu equipo viene aquí. Como aficionado al fútbol, como equipo al que apoyas, de vez en cuando ves venir a tus superestrellas y tienes la oportunidad de reunirte con ellas”.
Eso surge mucho en las conversaciones con los fanáticos del United en Qatar. Paris Saint-Germain organiza un campo de entrenamiento en Doha cada invierno y se espera que un United liderado por Qatar haga lo mismo.
D’Souza, que es de India y se mudó aquí hace una década, señala el impulso potencial para el desarrollo del fútbol en el país: “He visto crecer el fútbol en Qatar. Desde mi llegada en 2013 hasta lo que es ahora, ha sido una transformación enorme».
Al mismo tiempo, D’Souza y Abdullatheef son conscientes de la oposición a un United de propiedad qatarí.
«Ciertamente ha habido muchas críticas y está bien documentado», dice Abdullatheef. «No se informa de esa manera».
Y agrega: «Eso es porque simplemente se están metiendo en un gran problema».
Él atribuye al menos algo de culpa a los «problemas» en Qatar, muchos de los cuales tienen que ver con los derechos humanos. el atleta informó sobre el trato de los trabajadores migrantes y la homosexualidad – a empresas individuales mientras elogiaba al gobierno.
«Han ido a pasos agigantados, han ido mucho más allá de lo que habían hecho antes para abordar estas cosas hasta el límite», dice. “En cualquier país, dondequiera que vayas en el mundo, siempre hay algo bueno y algo malo que viene con eso. Pero la crítica desde el punto de vista mediático es completamente desproporcionada”.
Mientras tanto, D’Souza se quejó de una actitud burlona hacia los fanáticos en Qatar de otras partes del mundo, particularmente en torno a la Copa del Mundo.
«Una cosa simple es el desfile de fanáticos argentinos a lo largo de Corniche (Doha) justo antes de la Copa del Mundo», dice. “Estuve allí porque también soy miembro de la Fan Club del Fútbol Argentino en Qatar. Soy hincha argentino de toda la vida. Dijeron que todas las personas que asistieron al mitin de banderas fueron pagadas. Lo siento, pero no recibí dinero.
«Hubo muchas críticas al respecto, pero hay fanáticos reales de India, de la parte asiática del mundo como Bangladesh, de Nepal que realmente apoyan a Argentina y Brasil. Apoyaron ciegamente a estos países durante mucho tiempo. Hasta donde yo sé, a ninguno de estos tipos se les pagó para venir y mostrar sus rostros».
Algunos espectadores de la proyección son reacios a hablar sobre la vida en Qatar. Cuando se les pregunta qué los trajo al país, un aficionado responde: «La misma razón que todos los demás: el dinero». Rápidamente cambian la conversación de nuevo al fútbol.
Aficionados en Qatar ven la final del domingo con réplicas de camisetas con el extalismán del United, Cristiano Ronaldo (Foto: Mark Critchley)
Luego están aquellos que ven ambos lados del debate pero preferirían la propiedad de Qatar.
«Para ser honesto, sigo muchos canales de fanáticos del United, por lo que mis puntos de vista se mezclan con mi lealtad a Qatar y a los fanáticos en Manchester», dice Wira.
“Entiendo que no quieran un club estatal, pero personalmente creo que puedo separar el fútbol de la política. Creo que el United funcionaría mejor con los qataríes como institución futbolística bajo una nueva propiedad.
«Una cosa que he observado sobre la adquisición del PSG y la forma en que hacen negocios es que son muy inteligentes con sus decisiones. Confío en que trabajarían en el mejor interés del club”.
Otra perspectiva proviene de Ian, el representante del club de fans de Stockport antes mencionado, quien fue titular de boletos de temporada en el Stretford End desde finales de la década de 1980 hasta la década de 1990, pero cuyo trabajo lo llevó al extranjero.
«Dondequiera que fui, traté de encontrar un club de fanáticos del United», dice cuando nos encontramos el día después de la final. «Uno de los atractivos para mí es conocer gente que no conocería en ningún otro lado».
Ian era accionista de United antes de la compra de Glazer. «Fui uno de los pocos que no vendió cuando hicieron la oferta de cobrar. En última instancia, sé que estas acciones se han vuelto inútiles, pero no he vendido las mías porque tengo mi certificado de acciones, las mantendré, soy miembro de MUST (Manchester United Supporters’ Trust) y seguiré siendo miembro de United”.
En un mundo ideal, preferiría ser dueño de un ventilador. “No creo que exista tal cosa como un multimillonario decente; Tal vez esa es mi creencia política. Siempre habrá algo desagradable en acumular tanta riqueza”.
Agrega: “Al vivir en el extranjero, vivir en Qatar, China y, en cierta medida, en el Reino Unido y los EE. UU., hay un elemento de disonancia cognitiva cuando se abordan los problemas.
“Las críticas deben expresarse y discutirse en cada adquisición. Los temas relacionados con las mujeres o los homosexuales en Qatar deben cuestionarse y discutirse y buscarse respuestas”.
Pero asegura la imparcialidad y señala las críticas al historial ambiental de INEOS y por qué otros que vitorearon al United en el mismo bar que él podrían estar más entusiasmados con la candidatura de Qatar.
“Creo que hay mucha gente en el club de fans que proviene de entornos difíciles y que ven a Qatar de manera muy diferente a como yo lo veo como occidental.
“Muchos de los que vienen a Qatar lo ven como una tierra de oportunidades, donde se puede ganar dinero para retribuir a amigos y familiares y crear un mundo mejor para ellos. También soy un migrante económico”.
En última instancia, Ian cree que la toxicidad de la era Glazer ha sesgado el debate y dejado de lado algunos problemas para muchos fanáticos, mientras que un cambio de propiedad es imperativo independientemente de los aciertos y errores del comprador.
«De lo que la gente habla no es de la propiedad del Manchester United», dice. «Es, ‘¿Cómo nos deshacemos de los Glazers?'».
Hay un recordatorio de eso, una hora después del final, cuando las cámaras cortaron a Avram Glazer y la sala estalló en abucheos y burlas. El fuerte grito de un seguidor «Vete a la mierda, Glazer» es lo suficientemente fuerte como para ahogarlos.
Aún así, esta es la única vez que el enfoque vuelve a la cuestión de la propiedad de United. De lo contrario, toda la atención del bar está en los asuntos de la cancha y su club, poniendo fin a una espera de seis años por un trofeo.
Pregunte a los asistentes quiénes son sus jugadores favoritos y algunos nombres aparecerán con más frecuencia que otros. Casemiro y Marcus Rashford son jugadores populares, sobre todo porque son los goleadores del United ese día, pero esta multitud también tiene un héroe de culto: Wout Weghorst.
Una carrera hacia adelante que desgarra los pulmones hace que un fanático diga que su forma de andar es «como un camello por el desierto». No está claro de inmediato si se trata de un cumplido.
Un tiro de Weghorst desde larga distancia, que obligó al portero del Newcastle Loris Karius a realizar una parada acrobática, provoca un grito de «¡Sube al camello!» Cuando lo sustituyen a mitad de la segunda mitad, la mayor parte de la barra está de pie y aplaudiendo fan rinde un homenaje especial a «el camello de doble joroba».
Cuando suena el silbato final, la versión del equipo ganador de la FA Cup de 1983 de ‘Glory, Glory Man United’ resuena en el sistema de sonido del bar. El levantamiento del trofeo es seguido por dos rondas de chupitos de tequila.
Aficionados del United viejos y nuevos celebran la victoria en la final de la Copa Carabao sobre el Newcastle (Foto: Mark Critchley)
D’Souza también realizará un sorteo de premios, una parte habitual de las proyecciones, y los ganadores recibirán una botella deportiva y un llavero con la marca del club, proporcionados al club de fans por uno de los patrocinadores de United.
Esta vez Wira es uno de los ganadores. Mientras charlamos de nuevo el día después de la final, revela que su amigo, indeciso sobre a quién apoyar, tomó su decisión después de ver al United levantar el trofeo.
«Le encantó», dice Wira. «Después del partido, me llevó al otro lado de la ciudad a comprar café y me preguntó más sobre Sir Alex (Ferguson), la historia del club y lo que significa la Copa Carabao para los fanáticos».
El United tiene otro seguidor en Qatar. Si el club acaba en manos qataríes, no será el último.
(Foto arriba: Mark Critchley)