Los ocho minutos mágicos.
Del minuto 55 al 63 ante el Gent, el West Ham United anotó tres goles por mediación de Lucas Paquetá, Declan Rice y Michail Antonio. Fue un período de estilo libre, fluido y ofensivo que sus oponentes belgas no pudieron resistir cuando el equipo de David Moyes irrumpió en las semifinales de la Europa Conference League, ganando 4-1.
Este fue el lado de Moyes en su mejor momento: despiadado en ataque, emocionante de ver y un recuerdo del equipo que impresionó en Europa la temporada pasada en el camino hacia la misma etapa de la Europa League. En una noche como esta, con la afición toda sonriente y de buen humor, el West Ham demostró por qué es el favorito para ganar la competición. El AZ Alkmaar espera al holandés en semifinales.
Las actuaciones de West Ham esta temporada se han sentido como una historia de dos equipos de fútbol intercambiables: uno en Europa, enviando equipos con la confianza de un formidable boxeador de peso pesado, mientras que en la liga se veían tímidos y vulnerables. Han mostrado repetidamente su vigor ofensivo en Europa. Ha marcado 30 goles en 12 partidos de la Liga de Conferencia. Sin embargo, solo ha marcado 29 goles en 30 partidos de la Premier League.
Pero de todos los goles anotados, ninguno fue tan memorable como el soberbio esfuerzo individual de Declan Rice para poner al West Ham 3-1 adelante en el London Stadium el jueves por la noche. El centrocampista recibió el balón en su propia mitad y cargó hacia adelante, superando a los defensas del Gent en un candidato al gol de la temporada.
«Fue un gol fabuloso», dijo Moyes. “Un objetivo individual de Roy de los Rovers. Es un jugador de mucha habilidad y eso lo resume. Por eso lo apreciamos tanto. Si alguien duda de que pueda hacer esto, diría que es un ingenuo. Tiene tantas partes en su juego”.
Un excelente gol único de Declan Rice 🔥#UECL
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— El Atlético | Fútbol (@TheAthleticFC) 20 de abril de 2023
Aquellos que piensan que el gol de Rice anoche fue único están equivocados. Marcó un gol similar en la victoria por 3-0 sobre Southampton en mayo de 2021. El internacional inglés fue criticado recientemente por su falta de goles por los expertos Roy Keane y Graeme Souness, pero cuando Rice marca, tiende a dejar una impresión duradera.
Recordemos que en el partido de la fase de grupos ante el Dinamo Zagreb 2021/22, el centrocampista interceptó un pase desde la línea media y se adelantó para marcar. Un jugador de la calidad de Rice podría anotar goles de dos dígitos cada temporada. El jugador de 24 años tiene tres goles y cuatro asistencias en 40 apariciones. La temporada pasada marcó cinco goles.
«Cuando recojo la pelota en esas posiciones y tengo espacio para pegarle, me siento bien», dijo. «Ahí es cuando siento que estoy en mi mejor momento. No sucede todo el tiempo. Definitivamente es uno de mis mejores goles para el West Ham. Ni siquiera sabía cómo ir de fiesta. Estaba tan feliz de marcar un gol y mucho menos de que lo fuera. Fue algo especial”.
Michail Antonio marca el segundo de sus dos goles ante el Gent (Foto: Jasper Jacobs/BELGA MAG/AFP vía Getty Images)
Es probable que Rice, quien está en el radar de Arsenal y Newcastle United, deje West Ham este verano, pero a corto plazo su objetivo es ayudar a su equipo actual a evitar el descenso y convertirse en el tercer capitán del club después de Bobby Moore y la plata de Billy Bond. ganar. El centrocampista estudió videos de Yaya Toure y Patrick Vieira y tuvo el efecto deseado.
«Rice puede marcar goles así y, a veces, también lo hace en los entrenamientos», dijo Tomas Soucek. «Es genial cuánto ha mejorado desde que llegué al club (en enero de 2020). Es muy joven, pero muestra lo que puede hacer semana tras semana. Ojalá pueda seguir haciendo bien al equipo. Estoy feliz de poder jugar a su lado».
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Aparte del objetivo de ayudar al West Ham a ganar su primer gran trofeo desde la FA Cup de 1980, existe el aliciente añadido de querer llegar a la final para Soucek y Vladimir Coufal, los dos internacionales checos del club, y esa final en Praga tendrá lugar. en Fortuna Arena el 7 de junio. Antes del empate 1-1 de la ida con Gent, Coufal habló sobre lo que significaría para él y su familia si West Ham gana en su país. Después del partido, Flynn Downes explicó apasionadamente que esa era una de las motivaciones para él y sus compañeros.
La decepción por perder ante el eventual ganador Eintracht Frankfurt en la Europa League de la temporada pasada aún persiste y, junto con Coufal y Soucek, también hay otras razones personales. Moyes tiene como objetivo ganar su primera plata como gerente y devolver la confianza que la junta ha depositado en él. Rice está buscando terminar su carrera en West Ham en lo alto y Aaron Cresswell estará en camino a la rehabilitación después de ser expulsado en el partido de vuelta contra Frankfurt.
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El London Stadium acogerá otra noche europea en las próximas semanas. El ambiente ante el Gent reflejó aquella noche especial en los octavos de final de la Europa League ante el Sevilla la temporada pasada. El doble objetivo de evitar el descenso a la Premier League y ganar la Conference League sigue siendo una buena opción. El colofón de ambos seguiría siendo una buena temporada.
Si hubiera habido un panel sobre cómo llegar a las semifinales de una competición europea la temporada pasada, el West Ham habría sido visto como un orador invitado sin experiencia. Pero después de lograr esa hazaña durante una temporada consecutiva, ahora son la principal atracción.
(Foto superior: Julian Finney/Getty Images)