A fines de marzo, Wigan Athletic produjo un video de YouTube de siete minutos para celebrar el primer aniversario de Phoenix 2021 Limited, rescatando al club de la administración y los peligros de algo peor.
Su título triunfal fue «Las acciones hablan más que las palabras» y nadie podía estar en desacuerdo con esa opinión en ese momento. Un mes después del hito, Wigan celebró el título de la League One con una victoria en el último día en Shrewsbury Town para completar un renacimiento entusiasta hecho posible por los propietarios.
Talal Al Hammad, presidente y yerno del propietario Abdulrahman Al-Jasmi posó con el trofeo en el campo. Un club reunido bajo las banderas de Bahréin pegado al partido fuera de casa, los malos tiempos han terminado.
Sin embargo, el segundo aniversario de la llegada de Phoenix 2021 Limited promete ser muy diferente. Wigan está de regreso de donde vino sin una mejora dramática en la forma e incluso entonces podría no ser suficiente. Un empate 1-1 en casa ante el Coventry City anoche dejó al equipo de Shaun Maloney segundo desde abajo en el Campeonato, a cinco puntos de la seguridad.
Y los problemas son aún más profundos, a un lugar donde el descenso no es la mayor preocupación.
Wigan es un club cuyos dueños ya no pagan puntualmente a sus jugadores y personal. Por cuarta vez desde el ascenso al campeonato la primavera pasada, los salarios no llegaron el día de pago programado la semana pasada. Un cargo de EFL está en el correo y una deducción de tres puntos parece inevitable. La asociación de fútbol profesional también está monitoreando los retrasos.
Wigan confía en que los «problemas de liquidez» del club se resolverán en los próximos días, pero Maloney, ganador de la Copa FA como jugador aquí en 2013, no ha podido ofrecer nada definitivo.
«Con suerte, todos tendremos más noticias positivas (para el fin de semana)», dijo después del partido de Coventry. «Ese sería el mejor de los casos».
Maloney es el elocuente abanderado de los problemas de Wigan. Su único contacto con su presidente Al-Hammad desde el reciente retraso salarial ha sido una llamada de Zoom y un intercambio de mensajes de texto. También está previsto un viaje a Bahréin para este fin de semana, ya que el Wigan se dirige al receso internacional con un viaje a Watford. Se buscan respuestas, con o sin salario.
Shaun Maloney es el tercer técnico permanente del Wigan Athletic esta temporada (Foto: Mike Egerton/PA Images vía Getty Images)
“Siempre se suponía que viajaría a Bahrein el sábado, así que espero conocerlos en persona. Es un momento crucial”, agregó Maloney, quien espera que la EFL presente sus cargos en las próximas 48 horas. Una deducción de tres puntos teóricamente dejaría a Wigan ocho puntos detrás de Cardiff City en el puesto 21.
«Nunca había experimentado eso antes, pero se siente como un verdadero golpe al cuerpo. A pesar de que estamos en la liga, hubo una gran vibra positiva cuando los fanáticos se reunieron. Estaba devastado por lo que sucedió en las 48 horas posteriores, pero tengo una motivación renovada para reconstruir este club para que una temporada como esta nunca vuelva a suceder».
Maloney puede ser el héroe recurrente, el hombre que preparó el famoso triunfo de Wembley de Ben Watson contra el Manchester City hace 10 años, pero la buena voluntad hacia los dueños remotos del club se está desvaneciendo. Los partidarios de Wigan están temerosos, enojados y, en última instancia, divididos. Una comunidad de propietarios que salvó al club es motivo de preocupación. Ya no están presentes en el DW Stadium, se cuestionan los motivos a largo plazo.
«Noventa y uno de los 92 clubes logran pagar a su personal a tiempo, por lo que es deprimente que seamos la excepción», dijo Martin Tarbuck, editor de Wigan fanzine Mudhutter.
“Todo el mundo está mirando más allá del fútbol en este momento. ¿Se paga al personal? Ese es el punto, como si se avecinara una gran crisis”.
Tarbuck elige el humor negro por ahora. No se le escapó que el juego de Coventry fue patrocinado por un empresario de pompas fúnebres local. Solo en Wigan, subraya.
«En cuanto a las relaciones, obtienen mucha buena voluntad de mí, pero ha sucedido cuatro veces ahora que los empleados han tenido que esperar por su pago», dice Tarbuck.
«Incluso si el dinero llega esta semana, ¿quién dice que no volverá a suceder? No se puede dirigir un club así. Ningún club debería tener que enfrentarse a esta situación. Hay un nerviosismo subyacente. Pero si ellos no pagan los salarios, ¿quién lo hará? Solo puedes esperar que llegue esta semana. Somos los dueños a nuestro antojo.”
La brutalidad del reciente colapso financiero de Wigan empeora su situación. Hace menos de tres años, el club pasó a ser administrado después de que un consorcio con sede en Hong Kong, Next Leader Fund (NLF), no viera otra opción al mes de adquirir International Entertainment Corporation (IEC).
Este rápido y desconcertante descenso al caos amenazó con arrastrar a Wigan bajo la superficie. Una deducción de 12 puntos de la EFL, la sanción obligatoria para un club en administración, condenó efectivamente al Wigan al descenso del Campeonato en 2019-20 y comenzó una búsqueda agonizante y prolongada de nuevos propietarios.
No fue hasta que Al-Jasmi dio un paso adelante para firmar su adquisición bajo el estandarte de Phoenix 2021 Limited que en marzo de 2021 se tuvo la certeza de que el futuro del club es mucho más saludable y estable», dijo Al Hammad a los fanáticos.
Los primeros signos eran más que prometedores. Una primera temporada completa en su propiedad terminó con Wigan ganando el título de la Liga Uno, terminando por delante de Rotherham United, Sheffield Wednesday y Sunderland para celebrar el regreso al Campeonato.
«Estos dueños salvaron al club y por eso estamos eternamente agradecidos», dice Tarbuck. «Las otras opciones eran muy incomibles».
Wigan celebró el ascenso de League One la temporada pasada, pero fue una historia de éxito de corta duración para el club (Imagen: Charlotte Tattersall/Getty Images)
Pero no pasó mucho tiempo antes de que aparecieran las señales de advertencia. Los salarios se retrasaron tres veces entre junio y octubre, lo que resultó en una deducción suspendida de tres puntos del EFL.
Wigan siempre ha señalado factores atenuantes (un malentendido sobre el impacto del fin de semana del aniversario en las transferencias bancarias, problemas de autenticación de seguridad y un retraso en los procesos de pago) y cada vez encontró la defensa de que los salarios terminaron llegando tres días más tarde de lo previsto.
Sin embargo, los cargos de EFL tuvieron consecuencias. La decisión acordada, tomada el 17 de enero, dijo que la deducción de puntos suspendidos se “activaría de inmediato” si los salarios se atrasaban nuevamente antes de fines de 2023. La inevitable carga de EFL teóricamente hará que Wigan sume tres puntos tan pronto como aterrice.
Igualmente importante, cualquier retraso en el pago de salarios ha reducido la confianza en el grupo propietario de Wigan. La probabilidad de un cuarto pago atrasado en 10 meses fue advertida por una serie de reuniones de personal el jueves, el día antes del vencimiento de los salarios. Esto solo se confirmó a los seguidores a las 00:12 del sábado. Se ha asegurado a todas las partes que será un «asunto temporal».
Al Hammad luego emitió una declaración propia en Twitter seis horas antes de que Wigan viajara a Burnley. «Me gustaría reiterar que la propiedad está totalmente comprometida con nuestro club y nuestra afición», escribió.
queridas garrapatas,
Les escribo hoy para reflexionar sobre lo que ha sido una temporada difícil y desafiante hasta ahora para nuestro querido club de fútbol. No es ningún secreto que hemos experimentado muchos altibajos en los últimos meses.
Como club hemos vivido algunas situaciones difíciles… https://t.co/mreLXzjnDV
— Talal Al Hammad | طلال الحماد (@TalalAlHammad32) 11 de marzo de 2023
Eso dio cierta apariencia de tranquilidad a un club que rápidamente se estaba volviendo dependiente de sus propietarios para el apoyo financiero. Este mes se registró una pérdida de 7,7 millones de libras esterlinas para la temporada 2021-22, un total ligeramente inferior a los ingresos totales del club de 8,3 millones de libras esterlinas. Una factura salarial de 13 millones de libras esterlinas representó el 157 por ciento de la facturación.
Esas fuertes pérdidas la temporada pasada fueron parte del ambicioso plan de Wigan para ascender de nuevo a la segunda división. Se han pagado salarios sustanciales a personajes como Charlie Wyke, James McClean y Joe Bennett, pero a pesar de todo su éxito la temporada pasada, Wigan fracasó en el Campeonato. Tienen la lista más antigua de la división y la peor defensa.
Maloney, el ex asistente de Roberto Martínez para la selección de Bélgica, es el tercer entrenador de la temporada después de que se redujeron los términos de Leam Richardson y Kolo Toure. El tiempo no es un aliado en una pelea, que ahora siente una presión adicional ya que Toure duró 59 días en su primer trabajo como entrenador.
Los jugadores fueron informados sobre los recientes problemas financieros de Wigan dos días antes de un viaje a Burnley el sábado y se dice que la noticia ha aplastado la creencia de que esta temporada aún podría encontrar un final feliz con Maloney. En el vestuario se discutió la deducción de puntos y el daño que causaron. Una tarea improbable se tambaleará hasta lo imposible con tan pocos juegos restantes.
Al menos había desafío en el aire invernal anoche. Wigan tiene un grupo de jugadores restringidos, pero luchó para salvar un punto que los superó durante la mayor parte de la segunda mitad. El gol de apertura de Coventry de Viktor Gyokeres fue anulado por un disparo de Ryan Nyambe, quien desvió al defensor Kyle McFadzean a solo siete minutos del final. Razón para alegrarse en un mes que, por lo demás, es desalentador.
«Es un momento extremadamente difícil», dijo Maloney, consciente de que los sorteos solo ayudan mucho a su equipo. «Eso está en el fondo, pero lo que me dieron los jugadores fue increíble considerando lo que sucedió en los últimos cuatro o cinco días. Para que me den eso, nunca diré nada negativo sobre los jugadores en este momento. Lo dejaron todo en la cancha”.
Maloney solo puede esperar que no tengan que volver a hacerlo antes de que finalmente se paguen los salarios.
(Foto arriba: Barrington Coombs/PA Images vía Getty Images)