Will Smallbone golpea la mesa dos veces en el primer minuto de nuestra entrevista. «Toca madera», dice.
Pocos pueden criticar al joven de 23 años por querer asegurarse de que la suerte se mantuviera de su lado cuando siempre parecía estar trabajando en su contra durante tanto tiempo.
Smallbone acaba de jugar su último partido en casa para Stoke City contra Queens Park Rangers para terminar una temporada productiva y, dice, «muy agradable» cedido en el club Championship de Southampton este año. Su punto culminante personal llegó en una victoria a domicilio por 5-1 contra el Sunderland en marzo, donde Smallbone anotó un hat-trick en asistencias. Al Stoke le encantaría prestarlo por otra temporada.
Se instaló en Hale, un suburbio del sur de Manchester a 50 minutos en auto de Stoke, y vive con su novia Sofia, quien también se mudó aquí desde Southampton. Hoy, sus amigos lo esperan en la sala de jugadores, mientras su familia lo visita cada vez que puede. Se cambia rápidamente y sale del vestidor para encontrarse el atleta antes de acudir a cualquiera de las oficinas del Estadio Bet365.
Stoke perdió 1-0 ante QPR, pero Smallbone impresionó ya que tenía licencia para avanzar, seguir y asumir su papel como piezas fijas. Desde su llegada en julio pasado, Stoke ha hecho 45 apariciones para Stoke y es el resultado de un tiempo de juego constante y sin lesiones.
«Esta es mi primera temporada completa jugando al fútbol», dijo Smallbone. «Realmente disfruté jugando semana tras semana y encontrando una manera de ponerme en forma a través de los juegos. Eso era algo que tenía que probarles a los demás, pero lo más importante a mí mismo. Tuve que demostrar mentalmente que podía mantenerme en forma porque siempre parecía que me derrumbaba.
“Tuve una gran lesión en la rodilla y luego una lesión recurrente en la pantorrilla; me preguntaba cuándo se detendría y me permitiría jugar al fútbol. Ojalá toque madera, me he preparado para eso nuevamente este año”.
Smallbone tras el último partido en casa de su cesión en el Stoke (Foto: The Athletic)
Esta «lesión importante en la rodilla» marcó el comienzo de un momento en la vida de Smallbone que sigue siendo difícil de discutir.
En enero de 2021, el centrocampista chocó con Timothy Castagne del equipo local durante un partido de la Premier League en Leicester City e inicialmente siguió jugando porque pensó que tenía una lesión en la rodilla. La semana siguiente, los resultados del escaneo mostraron que Smallbone efectivamente había sufrido una lesión en el ligamento cruzado anterior, lo que lo descartó por 10 meses.
«Es horrible», dice Smallbone. «No es algo en lo que realmente quiera volver a pensar. Como seguí jugando, no esperaba que las noticias fueran tan malas como lo fueron. Cuando el médico me dijo que era mi ligamento cruzado, lo primero que pensó fue en el tiempo (que lo será). No sabía lo difícil que sería: después de la operación, literalmente, no podía hacer nada. Sentí que me habían quitado las piernas y necesitaba que todos me ayudaran”.
La lesión del ligamento cruzado anterior no solo puso fin abruptamente a su gran temporada en el primer equipo del Southampton, que se vio afectado por la pandemia de COVID-19, sino que también coincidió con el diagnóstico de alopecia.
«Comenzó justo antes de mi lesión», dice Smallbone. «Recuerdo tener una mancha en la nuca en el partido de Leicester. Como tenía el pelo largo en ese momento, era cubrible. Luego pasé a tener la lesión. No sé si estaba relacionado con el estrés, pero simplemente comenzó a caerse».
Smallbone decidió afeitarse todo el cabello. El fútbol puede ser un negocio inútil, con cualquier pequeño error magnificado y ridiculizado sin cesar por los seguidores de los equipos contrarios. Smallbone, que entonces solo tenía 21 años, fue golpeado por lo que él llama un «doble golpe»: aceptar un revés significativo en su carrera mientras luchaba con inseguridades personales.
«Me tomó mucho tiempo superarlo», dice. «Diría que todavía estoy tratando de superarlo. Te llaman de muchas maneras, así que fue difícil, especialmente cuando regresé y estaba en el banquillo. Me calentaba y la gente gritaba cosas. No es agradable. Te ríes de eso, pero en el fondo te va. No puedo agradecer lo suficiente a mi familia por su apoyo para ayudarme a aceptarlo y ser normal como tal».
Tal vez tales pruebas de confianza y resiliencia tan temprano en la carrera de un estudiante de último año inculcaron una sabiduría y un sentido de perspectiva que el típico joven de 23 años podría no haber adquirido de otra manera.
Smallbone es ahora embajador de Alopecia Reino Unido y quiere asistir a sus eventos este verano. «Es una cosa bastante especial que le puede pasar a cualquiera, así que espero poder intentar ayudar. algunos de los niños están pasando por algo similar”.
Smallbone entró en pretemporada el año pasado y buscaba dejar Southampton en calidad de préstamo. Luchando con otras lesiones difíciles, sintió que necesitaba ganar impulso y demostrar algo, especialmente a sí mismo.
«Sobrevivir a esos reveses y recuperar mi confianza fue clave», dice. «Antes de Stoke, a veces no estaba seguro de entrar en los juegos porque había pasado mucho tiempo desde que tenía una serie de juegos en los que me sentía cómodo.
“Pero este año aprendí mucho de los partidos en los que no jugué bien. Me ayudó a definir mi posición y mis fortalezas. A Gaffer (Alex Neil) le gusta cuando corro #8 o #10. Tenemos a Gayley (el alero Dwight Gayle de 33 años), a quien no le importa que diga eso, probablemente ya no es tan perspicaz como solía ser. Entonces él se pondrá de pie y yo con las piernas, ha funcionado mucho la persecución.
Smallbone pasa y dispara cómodamente con ambos pies, jugando en el mediocampo con compostura y equilibrio. Tiene una técnica sólida y equilibrada que complementa la posición en la que juega ahora, que es a la derecha del tercer mediocampo. Se ha convertido en su papel favorito y ha dado cinco asistencias y tres goles esta temporada. «Me da la libertad de caer bajo, pero también de estirarme hacia atrás”.
Tener un trabajo estable contrasta con la flexibilidad mostrada en su club local con Ralph Hasenhuttl, quien lo jugó en un 4-2-2-2 durante los seis delanteros. «Esa formación probablemente no me convenía como jugador porque si estaba en el flanco derecho, ese no es mi juego», dice Smallbone. “Entonces jugaría al frente, ¡que probablemente tampoco sea mi juego!
«Como seis en el mediocampo, esa es una posición bastante importante, especialmente en la Premier League. Entonces pude entender la renuencia de todos a presentarme como un doble seis. Siempre creí que podía hacerlo, pero estaba feliz de irme cedido porque significaba que tendría minutos en una posición en la que me veía jugando».
Southampton y Hasenhuttl reconocieron el deseo de Smallbone de irse cedido, pero tenían reservas. Esta temporada, Hasenhüttl quería desarrollar un nuevo sistema de defensa compuesto por tres mediocampistas centrales, un estilo de juego que se adapta mejor a las características naturales de Smallbone.
Los clubes continentales se interesaron por él antes de la gira de pretemporada de Southampton por Austria, donde Smallbone fue visto como el jugador más impresionante. Pero fue Stoke, dirigido por John O’Shea (quien fue entrenador asistente en la República de Irlanda Sub-21 y conocía a Smallbone por trabajar juntos en esa configuración) quien preguntó. O’Shea le escribió a Smallbone mientras Southampton estaba en Austria preguntando cuáles eran sus planes para la próxima campaña. O’Shea quería unirse al Stoke como entrenador del primer equipo y sugirió seguirlo allí.
«Ralph hmm y Ahhed dijeron que no estaba seguro de tomarme prestado», dice Smallbone. “Dijo que podía jugar mucho (para Southampton) pero obviamente no podía prometerlo. Quería jugar para Southampton, pero egoístamente quería la mejor oportunidad de jugar tanto como fuera posible, así que mi cabeza fue cedida como el siguiente paso en mi carrera. Ralph fue genial al enviarme y dijo que es una pena que no nos hayamos mudado al centro del campo antes porque habría tenido mejores posibilidades de entrar en el equipo».
Smallbone regresará a la nave nodriza para la pretemporada en julio y, a diferencia del año pasado, no cree que deba ser cedido. el atleta pregunta si se siente preparado para ser un jugador clave la próxima temporada, sea cual sea la división en la que se encuentre el Southampton amenazado por el descenso, ya que también hizo su debut completo en Irlanda durante el parón internacional más reciente.
☘️ ¡Irlanda toma la delantera contra Letonia a través de Callum O’Dowda!
El @CardiffCityFC El hombre marca su primer gol internacional senior ⚽
que flanco @Stoke CityWill Smallbone en su debut 🤌 pic.twitter.com/XwoQtVhM3g
— Viaplay Sports Reino Unido (@ViaplaySportsUK) 22 de marzo de 2023
«¡Sí! Claro. Me siento más que listo”, dice Smallbone. “Ojalá no se hundan, pero si sucede lo peor, Nathan (Tella, quien ayudó al Burnley a ganar el título de Segunda División esta temporada para ganar un préstamo) y yo trato) con una buena y diferente experiencia en campeonatos podría ser de gran ayuda”.
El contrato actual de Smallbone vence al final de la temporada 2023-24, pero hay propuestas para una extensión.
«Mentiría si no dijera que quiero volver a Southampton», dice. «Desde que entré a los ocho años, mi sueño ha sido pasar por la cantera y jugar en el primer equipo. Lo logré, pero no en la medida en que quería.
“Este año ha sido un reinicio y me ha ayudado a encontrarme como jugador y me ha dado la mejor oportunidad de volver a Southampton, sea quien sea o lo que sea que esté allí. Pero veremos cuál es la historia en la pretemporada».
La turbulencia inicial ha dado paso a la claridad y la confianza en Smallbone. Su temporada con el Stoke le dio todo lo que debe ofrecer un préstamo.
«No puedo agradecer lo suficiente a Stoke», dice. “Sabemos que no actuamos como colectivo ni alcanzamos los objetivos que queríamos. Pero como individuo, los minutos jugados realmente me demostraron que puedo hacerlo”.
(Foto superior: Getty Images; Diseño: Rachel Orr)