Teatro del tercer día. Le roban la cámara que Martino guardaba en la cuna y en la crianza para filmar nuestro salvaje y maravilloso road trip mundialista.
Un perdedor en el tren de las 4:56 p. m. de la capital belga, Bruselas, a Róterdam en los Países Bajos, particularmente en la sección entre Amberes y Breda, usó la hora pico para encubrir su comportamiento tonto. En medio de una multitud, sacó la bolsa del compartimento superior y sacó el equipo que documentaba este viaje.
Martino se da cuenta en Rotterdam. Está desesperado. Luego se enoja y se enfurece en italiano hasta la noche después de que nos bajamos del tren para cambiar de tren para nuestro viaje a Ámsterdam.
Por suerte no todo está perdido. Ya había guardado las imágenes de hoy en uno de sus discos duros. El seguro cubre los gastos. El alivio se extiende.
Abrazamos a Martino. Ha sido una fuerza en este viaje, nuestro creador y traductor, un fanático del fútbol puro con una conciencia social para admirar. También es muy divertido.
Ese humor está volviendo poco a poco y, de forma bastante profesional, exige que grabemos un vídeo de actualización en nuestros teléfonos. Cuando mira estos lentes inferiores, explica la situación con un intelecto y una articulación típicamente sombríos.
Cuando llegamos a Amsterdam, presentamos una denuncia ante la policía y Martino responde tranquilamente a las preguntas del oficial detrás del mostrador, incluidos algunos interrogatorios extraños sobre sus antecedentes. Nació en California, tiene nacionalidad italiana y vive en Londres. «Soy una pesadilla burocrática», Martino da un suspiro de alivio para aligerar el ambiente.
Cuando estamos a punto de partir, entra una pareja de jóvenes franceses. Está molesto porque le robaron un pasaporte del automóvil de un amigo. El oficial no entiende, en los dos sentidos de la palabra. Ella les dice que no deberían haber dejado sus pasaportes en el auto, un consejo que no es muy útil, y trata de entender sus preguntas. Martino interviene para traducir, consolidando aún más su estatus legendario.
El desafío ahora es conseguir una cámara trasera a tiempo para nuestra entrevista del domingo por la tarde con Edwin van der Sar, director ejecutivo del Ajax y ex portero del Manchester United y el Fulham. De alguna manera, un montón de iPhones simplemente no parece el equipo adecuado para usar.
Nuestro sábado había comenzado con una crisis de mucha menor magnitud.
Mientras comemos nuestros pains au chocolat mientras esperamos el tren de las 7:55 en la Gare du Nord de París, Laurie se da cuenta de que olvidó su laca para el cabello en Londres. El tupé estará en peligro durante las próximas 4000 millas sin soporte estructural.
Sin embargo, lo único que le preocupa a Nick es su amado bosque de Nottingham. Tienen un gran partido contra Brentford más tarde y necesitan puntos para salir de la zona de descenso.
Sin embargo, no hay mucho que pensar cuando se acerca la partida.
Nuestro plan es venir a la ciudad belga de Genk para hablar con Michel Ribeiro, el entrenador técnico del KRC Genk, quien puede contar entre los jóvenes Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois, Leandro Trossard y muchos otros futbolistas de élite que él entrena. .
El tren está lleno, pero al menos los anchos asientos rojos ofrecen comodidad.
Un cambio de 40 minutos en Bruselas permite dar un rápido paseo al aire libre y reflexionar sobre cuándo fue la última vez que cualquiera de nosotros estuvo en la ciudad.
Laurie cubrió aquí un empate 0-0 entre Bélgica y Gales en noviembre de 2014, un resultado significativo en el camino del equipo dirigido por Chris Coleman hacia las semifinales del Campeonato de Europa dos años después y también en la noche en que los fanáticos del país se reunieron adoptado Zombie Nation como su himno después de tocarlo a tiempo completo en los altavoces del estadio.
Más tarde, hay un eco de ese sonido trance europop cuando Martino, con una canción en la radio, se sube al taxi que nos lleva al Cegeka Arena en Genk después de haber completado nuestro segundo viaje en tren del día. «Finalmente nos estamos moviendo hacia la música de estilo gabber», dice, entusiasmado con el cambio geográfico.
El taxista se llama Diane y es muy acogedora.
Martino le habla francés al principio, pero ella realmente no lo entiende. Su lengua materna es el flamenco. Tu inglés también es bueno. Ella señala la torre de la mina de la ciudad que se yergue orgullosa sobre el green en la distancia y dice que no cree que Bélgica gane esta Copa del Mundo.
Mientras conducíamos hacia el estadio, nos encontramos con tres surcoreanos tomando fotos. Resulta que uno, Se-Yun, es agente de fútbol de la Agencia Internacional de Jugadores y solía ser jugador en Bélgica. Ha vuelto para echar otro vistazo y ver si alguno de sus clientes es elegible para una transferencia.
Estamos a 5400 millas (casi 9000 km) de Seúl, pero Se-Yun dice que la academia de su antiguo club es muy apreciada en diferentes partes del mundo. “El programa juvenil en Bélgica es realmente impresionante, especialmente en Genk”, dice.
Este reconocimiento se compara con la destacada lista de ex alumnos provenientes de un club de medios modestos con sede en un lugar cuya población no llenaría Wembley.
Además de De Bruyne, Courtois y Trossard, también estaban Yannick Carrasco, Divock Origi, Wilfred Ndidi, Christian Benteke y Timothy Castagne, entre otros. La cosecha actual también es bastante buena: Genk se sienta con 10 puntos de ventaja en la cima de la Pro League belga después de vencer a Charleroi 4-1 el viernes por la noche.
Michel nos da una cálida bienvenida y espera a que terminemos nuestra entrevista con Se-Yun, guiándonos a través de las instalaciones durante las próximas dos horas mientras nos cuenta sus pensamientos sobre el desarrollo juvenil mientras en las canchas detrás de nosotros, se dan de alta los juegos de la academia.
Ha pasado 17 años como jugador y entrenador en el club, regresando de la MLS en 2020 después de algunas temporadas con Sporting Kansas City. Nació en un hospital a 200 metros del estadio y su padre Jorge está enterrado aún más cerca en el cementerio detrás del muro donde jugaba y ahora entrena.
Jorge vino aquí desde Portugal para trabajar en las minas, al igual que muchos otros inmigrantes, alimentando una población donde el 24 por ciento es de 85 nacionalidades diferentes. Hoy viene gente de todo el mundo al fútbol. La selección absoluta del Genk está compuesta por 15 nacionalidades diferentes, entre ellos el internacional estadounidense Mark McKenzie con 10 partidos internacionales, Daniel Muñoz, que ha jugado 14 veces con Colombia, y Bilal El Khannous, un marroquí de 18 años considerado uno de los favoritos.
Michel habla siete idiomas -flamenco, portugués, inglés, francés, alemán, español e italiano- y por lo tanto es capaz de conversar con cualquier personalidad que pase por las puertas del club. Es un personaje convincente que golpea los goles a medida que entran, saluda a los colegas y al personal contrario que pasa junto a nosotros y saluda a los padres que están mirando.
Hay un punto en el que caminamos por el pasillo frente a los vestidores, fotos de graduados de la academia se alinean en las paredes donde la gente parece detenerlo cada pocos segundos. Es como esa escena en Goodfellas donde la cámara sigue a Henry Hill cuando entra al club nocturno Copacobana y la gente se siente atraída por su órbita.
Michel, que parece tener un lado travieso, se ríe de la comparación.
Sigma, un club de Ontario, Canadá, son invitados para algunos amistosos juveniles. Pierden ese y Michel le pregunta a su entrenador sobre la experiencia. «Difícil, pero valioso», responde.
Le preguntamos a Michel sobre su lealtad en la próxima Copa del Mundo. Su corazón es portugués, pero todos los jugadores del Genk en la plantilla de Roberto Martínez también le hacen depositar muchas esperanzas en Bélgica.
el atleta ejecutará una función completa sobre él y la configuración de genk a su debido tiempo.
Diane nos recoge para llevarnos de regreso a la estación de tren y dice que tomará un camino diferente para que podamos ver mejor la torre minera.
Martino, que siempre piensa visualmente, está entusiasmado.
«Soy demasiado buena para este mundo», canta Diane.
Lástima que no todos puedan decir lo mismo.
(Imagen principal diseñada por Sam Richardson)